Leclerc verrassend blij na vierde plaats in de kwalificatie: 'Heel zeldzaam voor mij om te zeggen'

Voor Leclerc voelt die vierde plek echter anders dan normaal. De Ferrari-coureur kwam slechts 0,013 seconde tekort op teamgenoot Hamilton en verzekerde zich zo van zijn beste startpositie in China sinds 2019. Op een circuit waar hij zich naar eigen zeggen zelden echt comfortabel voelt, was dat voldoende om met meer tevredenheid dan gebruikelijk terug te kijken op zijn zaterdag. Zeker omdat Ferrari in de sprint eerder op de dag al had laten zien Mercedes in de openingsfase wel degelijk pijn te kunnen doen.

Leclerc steekt na afloop dan ook niet onder stoelen of banken dat hij opgelucht is. ‘Ik ben relatief tevreden. Het is vrij uitzonderlijk voor mij dat ik dit zeg als ik op de vierde plek sta. Om eerlijk te zijn is dit circuit altijd ongelofelijk lastig geweest voor me. Ik zit dicht bij Lewis, die heel sterk is op dit circuit. Ik was tevreden over mijn ronde. Dit is zo’n typisch weekend waarin Lewis het gewoon heel goed gedaan heeft', vertelt de Monegask voor de camera van Viaplay.

De Ferrari-coureur hoeft zijn resultaat niet mooier te maken dan het was, maar wilde wel benadrukken dat dit circuit hem al jaren hoofdpijn bezorgt. ‘Het is heel zeldzaam voor mij om te zeggen dat ik blij ben met P4, maar eerlijk gezegd struikel ik op dit circuit constant. Ik weet niet waarom. Ik heb alles geprobeerd, verschillende afstellingen, verschillende rijstijlen. Uiteindelijk ben ik dus blij met mijn ronde. P4 is niet geweldig, maar ik denk ook niet dat er veel meer in zat.’

Volgens Leclerc heeft dat alles ook te maken met de nieuwe generatie auto’s, die in de kwalificatie volgens hem een heel andere aanpak vragen dan voorheen. Waar hij in het verleden juist uitblonk door in Q3 extreem veel risico te nemen, werkt dat nu eerder averechts. ‘Deze auto’s zijn heel vreemd in de kwalificatie. Vroeger was een van mijn sterke punten dat ik in Q3 enorme risico’s nam om nog iets extra’s uit de ronde te halen. Nu raak je dan juist de motor- en energiesystemen in de war en verlies je meer dan je wint. Constante rondes betalen zich nu meer uit', is Leclerc duidelijk tegenover de aanwezige media.

Dat verklaart ook waarom Leclerc na afloop opvallend kalm oogde. ‘Vandaag had ik het gevoel dat ik mijn ritme van Q1 tot Q3 te pakken had. In de auto voelt dat voor Q3 iets minder spectaculair, omdat je niet zo hard kunt pushen als je zou willen. Maar uiteindelijk betaalt het zich uit, omdat ik dichter bij de mannen voor me zit.’ Daarbij hield hij wel een slag om de arm, mede omdat Russell in Q3 met technische problemen kampte en tot nu toe de dominante factor was in 2026.

Leclerc kijkt toch niet kansloos naar de race van zondag. Ferrari reed in de sprint al sterk, met Leclerc op de tweede en Hamilton op de derde plek en juist in de eerste ronden ziet de Monegask mogelijkheden. ‘Bij deze auto’s heb ik ook het gevoel dat de tweede, derde of vierde startplek niet heel veel uitmaakt, want het is heel chaotisch in de eerste ronden. Dus daar ben ik wel tevreden mee.’

Over de kansen tegen Mercedes blijft hij dan ook realistisch: ‘Zij zijn zeker heel sterk en hebben op dit moment een voordeel van ongeveer drie tot vier tienden met veel brandstof, maar vooral aan het begin van de race lijken wij iets flexibeler in hoe we onze energie inzetten.’ Op de vraag of hij met een topstart meteen naar P1 kan, volgde een korte glimlach: ‘Ik hoop het.’