Onder de loep | Bikkelende Hamilton en kalme Verstappen oog in oog met cruciale race

Nog twee races te gaan en de titelstrijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton ligt volledig open. Allebei de heren maken kans op de F1-wereldtitel van 2021 en gaan op hun eigen wijze met de druk om. In onder de loep zet F1Maximaal.nl voorafgaand aan het weekend de grootste aandachtspunten op een rijtje, met in deze editie specifieke aandacht voor de voorbereiding van beide titelconcurrenten, de technische strijd tussen Red Bull Racing en Mercedes, én een blik op hoe de titel in Saoedi-Arabië al gepakt kan worden.

1. Hamilton duikt de simulator in

Hamilton heeft het in de afgelopen vier jaar niet heel zwaar gehad, relatief aan het 2021-seizoen. Tot en met vorig jaar kende de zevenvoudig wereldkampioen vier jaar lang enkel concurrentie van teamgenoot Valtteri Bottas. De Fin wist zich in die seizoenen met name gedurende de eerste helft aardig staande te houden, maar moest halverwege het jaar eigenlijk steevast zijn meerdere erkennen in de Brit. Het hield in dat Hamilton eigenlijk jarenlang niet écht uitgedaagd is voor de wereldtitel, tot aan dit jaar.

Dat is duidelijk te merken aan het verschil in de voorbereiding van Hamilton. Dit jaar plaatst hij met regelmaat foto's vanuit de simulator, zo ook op de maandag voor het Grand Prix-weekend in Saoedi-Arabië. Dit zal uiteraard niet de enige reden zijn dat hij zich in de simulator begeeft, gezien de coureurs onbekend asfalt betreden, maar het geeft mooi weer hoe het dreigende gevaar van Max Verstappen zijn jaar beïnvloedt. Hamilton houdt minder tijd over voor nevenactiviteiten en meldt zich vaker in Brackley, waar hij de nodige meters gemaakt heeft op Jeddah Street Circuit voordat zijn W12 op vrijdag het circuit raakt.

2. Kalmte bij Verstappen

Bij de andere partij vinden we hoofdrolspeler Verstappen terug, die de rust zelve lijkt te zijn. Via diverse kanalen komen er continu filmpjes, streams en fragmenten naar buiten van de Limburger die online spellen speelt met vrienden. Zo lijkt hij door middel van de afleiding van populaire spellen als Among Us en Call of Duty: Warzone zijn gedachten totaal van het racen en de F1-titelstrijd te houden. Die intensievere voorbereiding die bij Hamilton te merken is, zagen we bij Verstappen in de week na Qatar dus niet echt terug.

Wel moet benadrukt worden dat deze streams afkomstig zijn van de eerste dagen na de Grand Prix van Qatar. Na de wedstrijd op Losail International Circuit heeft hij dus de tijd genomen om zijn hoofd leeg te maken, maar hij is inmiddels wel al enkele dagen aan het trainen, inclusief simulatorwerk, om het onbekende Midden-Oosterse circuit naar de hand te zetten. Ook is de Red Bull Racing-coureur recentelijk begonnen met track walks, iets wat hij voorheen niet deed. Zo lijkt ook hij zijn gedrag tot op zekere hoogte aan te passen naarmate het slot van de titelstrijd nadert.

Verstappen gaat de laatste uitdagingen anders in dan zijn Mercedes-rivaal. Waar Hamilton weet dat hijzelf en zijn team foutloos moeten zijn, weet Verstappen dat hij het enkel met het juiste materiaal waar kan maken. Voor hem is het dus geen vraag of hij het in zich heeft om wereldkampioen te worden, hoewel die twijfel er bij Hamilton waarschijnlijk ook niet is. Die RB16B trekt Verstappen wel als eerste over de streep, mits de snelheid er in zit om dit ook daadwerkelijk te doen. En of die snelheid er in Saoedi-Arabië zal zijn, dat blijft een groot vraagteken. De afgelopen weken lijkt concurrent Mercedes namelijk aan terrein gewonnen te hebben.

3. Gaat de technische Mercedes-Red Bull-storm liggen?

Sinds Brazilië is het buiten het asfalt om al onrustig tussen Mercedes en Red Bull. Op Interlagos ontstond een drama rondom de achtervleugel van Hamilton, die niet aan de technische richtlijnen voldeed. Daarna is Red Bull begonnen met een politieke aanval op de achtervleugel van Mercedes. Deze zou op het rechte stuk doorbuigen, maar kwam de aangepaste FIA-tests in Qatar wel gewoon door. Red Bull-scout Helmut Marko vermoedt dat Mercedes voor de race in Doha al naar een alternatieve vleugel overgestapt is, iets wat Toto Wolff en Andrew Shovlin beiden ontkenden.

Er werd meer kracht uitgeoefend op de achtervleugels in de tests om te zien of een van de exemplaren meer mee zou geven onder hoge druk dan de andere vleugels. Boven snelheden van 260 kilometer per uur vermoedde Red Bull-teambaas Christian Horner immers dat de Mercedes-achtervleugel meegaf. Uit de tests kwam niets, maar Mercedes werd door Horner gewaarschuwd: rijden ze in Saoedi-Arabië of Abu Dhabi met het eerder gebruikte onderdeel dan dient Red Bull een formeel protest in.

Aan de kant van Red Bull zijn de technische verhalen wisselend. Verstappen en Sergio Pérez kenden problemen met een instabiele achtervleugel. In eerste instantie leken deze problemen verholpen, maar later werd dat gerucht toch weer ontkracht. Wat de huidige status is rondom het onderdeel, is niet helemaal duidelijk. Wel wordt met zekerheid gesuggereerd, onder meer in het doorgaans goed ingevoerde Autosprint, dat het met een te stijf activatiesysteem van de DRS te maken heeft. Red Bull lijkt dus wel al een indicatie te hebben van wat de kern van het probleem is.

4. Jeddah Street Circuit

Niet alleen de F1-fans kijken met grote spanning naar de eerstvolgende Grand Prix. Voor de teams en coureurs wordt het net zo spannend in Saoedi-Arabië. Men komt in actie op een circuit waar nog nooit eerder gereden is, en het is ook nog eens een straatcircuit. Met muren aan weerszijden worden fouten er genadeloos afgestraft. Dat zou in de titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton dus een flinke streep door de rekening kunnen betekenen wanneer een van deze twee heren daadwerkelijk in de fout gaat.

Jeddah Street Circuit is een pijlsnel circuit. Naast het feit dat het drie DRS-zones heeft, worden er veel bochten op enorm hoge snelheid genomen. Rondom de start-finish kent het circuit drie bochten waarin men terugschakelt naar de derde versnelling. Aan het andere uiteinde van het langwerpige circuit is er tevens één bocht die in de lagere versnellingen genomen wordt, namelijk de vierde. Verder kent het enkel bochten waar je in de vijfde, zesde, zevende en zelfs achtste versnelling met gemak doorheen kan. In maar liefst vijf knikken hoeven de rijders niet eens terug te schakelen. Meer informatie over Jeddah Street Circuit vind je woensdag 1 december terug in de voorbeschouwing van F1Maximaal.nl, maar de baan is een bron van onzekerheid voor de aankomende wedstrijd.

5. 2021-titel kan al veroverd worden

De Grand Prix van Saoedi-Arabië is de allereerste wedstrijd ooit dat Verstappen een wereldtitel naar zich toe kan trekken. Stel dat Verstappen de race wint zonder de snelste raceronde neer te zetten, dan móét Hamilton zeven punten pakken. Haalt hij er minder binnen dan kan hij in Abu Dhabi de wereldtitel niet meer binnenslepen, ook niet als Verstappen in die laatste wedstrijd van het jaar uitvalt. Zo zijn er nog wel diverse scenario's te bedenken waarin Hamiltons titelkansen in rook opgaan als hij dit weekend niet presteert.

Dit houdt dus in dat de druk er bij Hamilton vol op staat. Die achtste wereldtitel is zeker een mogelijkheid in 2021, maar dan moet hij eerst Verstappen nog bij- en inhalen. Elke coureur van de huidige grid weet dat dat zeker niet de makkelijkste taak is. Op het onbekende en nauwe stratencircuit mogen er aan beide kanten beslist geen fouten gemaakt worden. Gebeurt dit wel dan zal dat bijna zeker resulteren in een titel voor de andere partij. Voor de titelspanning hoeft men dus niet tot Abu Dhabi te wachten, ook in Saoedi-Arabië hangt deze al in de lucht.