Palmer hoopt na overstap Hamilton op 'episch' duel met Verstappen: 'Hij is een winning machine'

'Ik vind het geweldig nieuws', was de eerste reactie van Palmer in de Chequered Flag-podcast van de BBC. 'Hoe kun je nou niet blij zijn met dit nieuws? Hier was de sport enorm aan toe. De grootste naam in de sport stapt over naar Ferrari voor de laatste jaren van zijn carrière, en waagt zijn laatste duik in het diepe. Niemand dacht dat dit zou gebeuren, en dat maakt het juist zo leuk. Afgelopen jaar waren er nog wel wat geruchten, en in mei en juni hoopte ik dat het zou gaan gebeuren, maar toen tekende hij een nieuwe deal met Mercedes. Nu gebeurt het alsnog, en ik vind deze combinatie nu al geweldig', zegt de Engelsman.

'Deze wissel is nog groter nieuws dan toen Hamilton naar Mercedes ging', vervolgt de voormalige coureur van Renault. 'Hij is nu een zevenvoudig wereldkampioen. Hij heeft zoveel bereikt bij Mercedes, en hij wisselt ook nog eens naar Ferrari, een team waar hij al zo'n tien jaar aan gelinkt wordt. De timing was verbazingwekkend. We weten dat Hamilton een contract heeft voor 2024, dus het voelde niet alsof er iets ging gebeuren. Het nieuws is zó vroeg naar buitengekomen. Hij moet eerst nog twaalf maanden bij Mercedes afwerken, maar ik kan niet wachten tot 2025.'

Palmer meent dat de plotselinge transfer van Hamilton voortkomt uit de dominantie van Max Verstappen. 'Iedere coureur wil in de beste auto zitten, maar niemand gaat naar Red Bull', beseft Palmer. 'Ze hebben Max Verstappen, en hij is een winning machine. We weten waartoe hij in staat is in die auto, dus je wilt in de best mogelijke positie zitten om Max uit te dagen', zo verklaart Palmer de noodzaak van Hamilton om van werkgever te wisselen.

'Lewis heeft een paar magere jaren achter de rug, en is zich gaan afvragen of hij bij Mercedes wel in de beste positie zat in de laatste jaren van zijn carrière', denkt de 33-jarige. 'Mercedes is niet meer het team dat het eerder was. Hij werkte al met Frédéric Vasseur samen voor de Formule 1, dus Vasseur kent zowel Hamilton als Leclerc al heel lang. Als hij aan het einde van zijn carrière nog een titel met Ferrari kan winnen, of zelfs mee kan doen in het titelgevecht, zou dat episch zijn. Bij Ferrari zou dat heel speciaal zijn, en een sprookjesachtig einde van zijn carrière.'

Volgens Palmer begon de onvrede van Hamilton bij Mercedes in de contractonderhandeling in 2023, waarbij de Brit geen nieuw langdurig contract kreeg aangeboden. 'De contractduur is heel belangrijk voor een coureur. Bij Fernando Alonso was dit ook bepalend', kaart Palmer aan over de overstap van de Spanjaard van Alpine naar Aston Martin. 'Hoe ouder je wordt, hoe meer de teams zich gaan afvragen hoelang je nog mee kan gaan. Hamilton rijdt net als Alonso nog heel goed, hij versloeg George Russell overtuigend. Hij wil dus niet dat het team hem een korter contract aanbiedt.'

Palmer denkt dat het vooral van Ferrari ook een sterke zet is geweest om flink in de buidel te tasten. 'Lewis Hamilton heeft de status van een superster. Dat hij nu naar Ferrari gaat, is goed voor heel veel headlines. Het is wereldnieuws', vindt Palmer, die er ook op wijst dat Ferrari straks een ijzersterk coureursduo is. 'Leclerc is nog geen wereldkampioen, maar hij is een van de meest getalenteerde coureurs in de Formule 1, en kan zeker kampioen worden in de toekomst. Nu moet hij het tegen Hamilton opnemen. Ze hebben twee van de beste coureurs in één team. Ze gaan elkaar naar grotere hoogten stuwen, om dichter bij Red Bull te komen.'