Norris wint Braziliaanse regenrace, Verstappen na heldenrit op P2

Het was de hele dag koud en druilerig weer in São Paulo. Bij de start van de Grand Prix druppelde het nauwelijks, maar het circuit was wel nog nat. Iedereen koos dan ook voor de intermediatebanden met Lando Norris en Kimi Antonelli op de eerste startrij. Antonelli schoot in de verkenningsronden al van de baan en wist hoe verraderlijk de omstandigheden waren.

Verder was de grid flink opgeschud. Liam Lawson en Nico Hülkenberg startten vanaf de tweede startrij, voor Isack Hadjar en Oliver Bearman. George Russell (zevende), Oscar Piastri (tiende), Charles Leclerc (veertiende), Lewis Hamilton (twintigste) en Max Verstappen (21e) stonden voor inhaalraces. Hamilton en Verstappen boekten voor de race al een plek winst, aangezien Valtteri Bottas de pitstraat in werd geduwd met een vaste wielmoer. Fernando Alonso liet in de formatieronde weten dat het al veel droger was dan verwacht.

Norris was de grote verliezer bij de start. De Brit zag Antonelli in de eerste meters langszij komen en niet veel later volgde ook Lawson. De Nieuw-Zeelander zette in de eerste ronde zelfs druk op leider Antonelli. Norris viel terug naar de derde plek, voor Hadjar en Russell, die twee plekken won.

De grootste winnaars waren Hamilton en Verstappen. De Engelsman won in een geweldige eerste ronde elf(!) posities. In de tweede ronde zette hij Piastri al onder druk. Verstappen kwam helemaal niet goed weg bij de start, maar had vervolgens een krankzinnige openingsronde. In de rest van de eerste ronde won hij acht posities en schoof hij op naar P13. Een ronde later had hij ook Lindblad, Sainz en Bearman al ingehaald. Hij lag na ruim twee ronden dus al tiende.

Verstappen zat daardoor alweer achter Hamilton. De Ferrari-coureur was volslagen kansloos en zag Verstappen aan het einde van de derde ronde al langszij komen. De FIA keek wel nog even of Verstappen bij de start in zijn startvak stond, maar net als in Mexico was dat het geval.

In de vierde en vijfde ronde opende Verstappen de aanval op Piastri en Alexander Albon. De McLaren-coureur sloeg in eerste instantie nog terug. Verstappen wilde buitenom gaan in de eerste bocht, maar dat was onmogelijk omdat Albon vlak voor Piastri zat. Twee bochten later was het alsnog raak: Verstappen haalde Piastri buitenom in bij bocht 3 en vloog ook meteen aan Albon voorbij. In de vijfde ronde lag Verstappen dus al op de zevende plek!

Vooraan reed Antonelli hard weg bij de rest van het veld. Lawson werd in ronde 6 ingehaald door Norris en Hadjar en viel terug naar de vierde plek. Norris reed op dat moment vijf seconden achter Antonelli. Een ronde later volgde ook Russell, die de vierde plek greep. Lawson was het volgende doelwit voor Verstappen, nadat de Limburger in de achtste ronde al de zesde plek van Nico Hülkenberg overnam.

Ferrari's progressie viel na de openingsronde stil. Hamilton haalde Bearman buiten het circuit in en moest de tiende plek inleveren. Hij vroeg duidelijk te veel van zijn banden en verloor niet veel later ook de plek aan Lindblad. Daarna sloot Leclerc achter zijn teamgenoot aan. Hamiltons inhaalrace was van korte duur, want hij werd door Leclerc ingehaald en daarna zelfs door Alonso. Na tien ronden lag Hamilton dus weer veertiende. Alonso haalde zijn rivaal zelfs buitenom in bij bocht 6 met een fabelachtige actie.

Verstappen reed ondertussen negen plekken voor Hamilton. Na tien ronden haalde hij Lawson in. De pikorde op dat moment: Antonelli, acht seconden voor Norris, gevolgd door Russell, Hadjar, Verstappen, Lawson, Piastri, Hülkenberg, Albon en Bearman, met de Ferrari's op P12 en P14. Bij Verstappen was de snelheid er tegen die tijd wel ver uit, nadat hij veel van de banden had moeten vragen.

Hamilton vroeg al rondenlang om slicks en na veertien ronden gaf Ferrari toe. De Brit kwam vanaf de veertiende plek binnen en reed op zachte banden weer naar buiten. Daarachter deed Carlos Sainz hetzelfde. Hamilton kreeg gelijk en was seconden per ronde sneller dan de rest. Toch stopte een ronde later niemand in de top tien. De top van het veld wachtte nog een extra ronde.

Antonelli en Verstappen waren de enigen die nog een ronde langer doorreden. Russell spinde bij de pitsuitgang en verloor heel veel tijd. Het was een wonder dat hij zijn auto nog gedraaid kreeg, maar hij viel wel ver terug. Antonelli en Verstappen stopten een ronde later, maar dat was duidelijk wat te laat. Antonelli had genoeg marge om de leiding toch nog te behouden. Zijn voorsprong was wel naar twee seconden geslonken. Daarachter reden Hadjar en Verstappen nu op posities drie en vier. Russell was teruggevallen naar de achtste plek.

Norris had zijn banden al op temperatuur en dichtte het gat naar Antonelli volledig. De Italiaan riep via de boordradio dat er iets mis was met de auto, maar hij leek vooral geen bandentemperatuur te hebben. Dat gaf Mercedes ook aan, maar Antonelli dacht dat hij een probleem met de ophanging had. Niet veel later spinde hij in de eerste bocht. Norris nam de leiding zo over, al bleef Antonelli wel nipt voor Hadjar.

Hadjar bleef de Mercedes onder druk zetten en sloeg een ronde later toe in bocht 2. De Fransman nam de tweede plek over en reed nog maar drie seconden achter Norris. Ondertussen zat Verstappen nog maar een seconde achter Antonelli, die bleef aangeven dat zijn auto naar één kant trok bij het remmen. Ver daarachter reed Hamilton op de elfde plek en Leclerc op de dertiende plek.

Na 23 ronden ging het weer verkeerd voor Antonelli. In de eerste bocht ging hij rechtdoor. Verstappen, die wederom radioproblemen had, nam de derde plek over, maar reed op dat moment wel al 4,2 seconden achter Hadjar en 7,5 seconden achter Norris. Opvallend genoeg was Verstappen daarna met een klein verschil de langzaamste coureur in de top drie. Na dertig ronden leidde Norris voor Hadjar, Verstappen, Antonelli, Piastri, Lawson, Hülkenberg, Russell, Hamilton en Leclerc, met Leclerc slechts op P14.

Verstappen liet via de boordradio weten dat zijn auto sinds de pitstop totaal geen balans meer had. Red Bull bevestigde dit in de data, waardoor het erop leek dat er iets verkeerd was gegaan bij de bandenwissel. Naarmate de tweede stint vorderde, liep hij wel langzaam in op Hadjar. Zijn achterstand op leider Norris bleef constant rond de 8,0 tot 8,5 seconden. Na een foutje van Hadjar vond Verstappen definitief de aansluiting bij zijn teamgenoot.

Een ronde later ging Hadjar aan de kant voor Verstappen, die zo doorschoof naar de tweede plek, negen seconden achter Norris. Er was lang regendreiging, maar een grote bui miste het circuit nipt. Dat was ook het moment voor veel coureurs om een nieuwe pitstop te maken. Dat deed Hamilton ook, die daardoor een ronde achter Norris kwam te rijden.

Norris wilde doorrijden tot het einde van de race, maar Verstappen gaf aan dat hij een tweede stop nodig had vanwege zijn balansproblemen. Hadjar bleef dan ook vlak achter de Limburger rijden. Red Bull loste de situatie op door Verstappen naar binnen te halen voor een tweede pitstop, met 26 ronden te gaan.

Verstappen viel terug naar de vijfde plek, terwijl Hadjar liet weten dat hij wilde doorrijden tot het einde van de race. Red Bull loste het probleem zo op. Norris reed met 25 ronden te gaan twaalf seconden voor Hadjar, met Antonelli daar weer drie seconden achter. Piastri was opgeschoven naar P4, voor Verstappen, Russell en Lawson. Leclerc en Hamilton waren inmiddels opgeklommen naar posities acht en 9, vanwege een pitstop van Hülkenberg, die na vijftig ronden weer de top tien inreed.

De extra pitstop van Verstappen was duidelijk de juiste keuze. Hij was op nieuwe zachte banden dusdanig snel dat Lawson en Piastri ook pitstops maakten. Norris viel terug tot achter Piastri, maar kreeg de derde plek terug via een teamorder. Ook Hadjar kreeg uiteindelijk een tweede pitstop. Met twintig ronden te gaan leidde Antonelli daardoor, voor Norris, Piastri, Verstappen, Russell en Hadjar. Steeds meer coureurs kozen eieren voor hun geld. Ook Piastri maakte een tweede pitstop, waardoor Verstappen opschoof naar P3, 6,5 seconden achter Norris.

Antonelli was de voorlaatste coureur die toch een tweede pitstop moest maken. Met achttien ronden te gaan leidde Norris weer voor Verstappen en Hadjar, die Russell net had ingehaald. De Brit had als enige in de top vijf pas één stop gemaakt en zag Antonelli in zijn spiegels groter worden. Met veertien ronden te gaan liet Russell zijn teamgenoot op het rechte stuk voorbij. De top tien op dat moment: Norris, Verstappen, Hadjar, Antonelli, Russell, Piastri, Lawson, Leclerc, Hamilton, en Hülkenberg.

De race was echter nog niet voorbij. Antonelli kreeg te horen dat het harder zou gaan regenen en intermediates waarschijnlijk nog nodig waren voor het laatste deel van de race. De rondetijden verslechterden naarmate het harder begon te regenen. Het was opvallend dat Verstappen de langzaamste coureur in de top vier was. Hij had duidelijk last van zijn balansproblemen.

Met tien ronden te gaan was Russell de eerste topcoureur met een pitstop. Veel anderen volgden, maar de coureurs in de top vijf reden nog een ronde langer door. Norris, Verstappen, Hadjar, Antonelli en Piastri stopten allemaal in dezelfde ronde. Antonelli kreeg daarbij een unsafe release en mocht nog een straf verwachten. Hamilton reed nog op droogweerbanden en spinde op hoge snelheid. Het was een wonder dat er nog steeds geen Safety Car nodig was.

Ondanks de regen in de slotfase van de race bleven incidenten uit. Norris won de race dus met een flinke voorsprong. Verstappen sloot zijn ijzersterke inhaalrace ondanks de problemen als tweede af, veertien seconden achter de McLaren. Hadjar maakte het Red Bull-feest compleet met de derde plek, voor Russell, Antonelli, Piastri, en Leclerc. Lawson, Hamilton en Hülkenberg grepen de laatste punten. Ook niet onbelangrijk: Mercedes greep daarmee de constucteurstitel, zoals verwacht.