Palmer komt met nieuwe klap voor Russell: “Het label van titelfavoriet lijkt te verdwijnen"

Palmer benadrukt nog maar eens dat de Mercedes-coureur de zege pakte in een auto zonder upgrades, terwijl de concurrentie die wel meebracht. “Ondanks dat Ferrari en met name McLaren enorme stappen vooruit hebben gezet, hield een bijna perfect uitgevoerd weekend Kimi net aan de leiding”, prijst hij de 19-jarige. “Antonelli stond zijn mannetje, terwijl Russell nooit echt op gang kwam”, benadrukt hij ook dat de teamgenoot van de Italiaan opnieuw een tegenvallend weekend kende.

De voormalig Formule 1-coureur genoot van Antonelli. “Dit was de beste Kimi die ik ooit heb gezien”, aldus de Brit, die aangeeft dat de zeges in China en Japan sterk, maar niet spectaculair waren. De auto was snel en er was in Japan ook wat geluk mee gemoeid. “In Miami domineerde hij zijn teamgenoot het meest en moest hij het meest presteren onder druk, terwijl hij de meedogenloze achtervolging van Lando Norris overleefde”, schrijft Palmer voor Formula1.com.

Antonelli begon de race, zoals Palmer het omschrijft, met een Leclerc-Norris-sandwich. “Wanneer je te maken hebt met een drievoudige strijd, wordt het racen in 2026 ingewikkelder. Om een inhaalmanoeuvre te kunnen uitvoeren, moet je je batterij leegmaken om een snelheidsboost te krijgen”, legt de Brit uit. “In tegenstelling tot het DRS-voordeel op rechte stukken in voorgaande jaren, heeft dit in 2026 een prijs. Als je het niet voor elkaar krijgt, ben je een makkelijke prooi voor iemand achter je.”

De kampioenschapsleider stelt dat dit is wat bij Antonelli gebeurde. “Kimi kreeg echter een geweldige uitstel van executie dankzij de gedurfde strategische beslissing van Mercedes, en het werkte.” Ondanks dat Antonelli de zege dus deels aan tactiek te danken heeft, is Palmer ook onder de indruk van zijn prestaties onder druk. “Ik vond de manier waarop hij de overwinning binnenhaalde voor een aanstormende en gefrustreerde Norris nog steeds fantastisch”, stelt de oud-coureur.

Norris zat Antonelli rondenlang op de hielen. Soms was het gat een halve seconde, later weer drie seconden. Een enkele fout had Antonelli meteen de eerste plek kunnen kosten. “In dit stadium van 2026 zijn de auto’s veel wisselvalliger om mee te rijden dan vorig jaar en daarom was het bijzonder knap van Antonelli om kalm te blijven en Norris buiten bereik te houden, zelfs terwijl hij zijn bezorgdheid uitte over een probleem met de schakelpaddles waar hij duidelijk mee te maken had.”

Aan de ene kant van de Mercedes-garage ging alles goed, aan de andere kant zal de sfeer volgens Palmer minder zijn. “Hij (Russell, red.) zag er tot nu toe zo ontspannen uit in 2026, een seizoen waarin velen ervan uitgingen dat de titel voor hem zou zijn”, wijst hij op de hoge verwachtingen vooraf. “Nu begint hij met dezelfde vragen en zorgen te kampen als zijn landgenoot Lando Norris twaalf maanden geleden”, aldus Palmer, die hiermee verwijst naar de opkomst van Oscar Piastri in 2025.

Russell is niet langer de grote kanshebber. “Het label van titelfavoriet lijkt te verdwijnen, net als zijn prestaties met elk weekend dat voorbijgaat. Hij was dominant in Melbourne, had pech in China, had het moeilijk in Japan en was vervolgens nergens te bekennen in Miami”, luidt de keiharde analyse van Palmer. “George heeft een reset nodig en hij krijgt daar de perfecte kans voor de volgende keer”, stelt hij dat Canada een belangrijke race wordt voor Russell.

Russell noemt Miami een van zijn mindere circuits en Antonelli bewees in zijn rookiejaar al sterk te zijn op deze baan. “George zal zich hebben voorbereid op een zwaar weekend”, vermoedt Palmer. “De volgende race is echter Montréal. Dat is een ander soort uitdaging met koelere temperaturen en het is al jaren een geliefd jachtterrein voor Mercedes en Russell in het bijzonder”, benadrukt hij.

Montréal wordt een belangrijke krachtmeting voor Mercedes, dat daar ook upgrades meebrengt. “Ik denk nog steeds dat hij (Russell, red.) een coureur is die volledig in staat is om door te zetten en een reeks sterke races neer te zetten, net als Lando vorig jaar, maar dit is onbekend terrein voor beide coureurs, met de druk van het Formule 1-kampioenschap op het spel, en in het geval van George neemt die druk alleen maar toe”, sluit Palmer af.