Palmer ziet verdiende kampioen in Verstappen: 'Al een tijdje magnifiek'

Palmer schrijft bij Formula1.com dat ook hij alle controverse rondom de beslissing in de titelstrijd meekrijgt en belicht de beide kanten. De dramatische late Safety Car in Abu Dhabi besliste uiteindelijk over het kampioenschap, en de manier waarop hij werd binnengehaald, leidde tot veel discussie en controverse aan het einde van een zeer dramatisch seizoen.

'Aan de ene kant hadden we de verrukkelijke finale die de Formule 1 waarschijnlijk nog nooit eerder heeft gezien: het kampioenschap wordt beslist met twee coureurs die strijden om de grand prix-overwinning in de laatste ronde van het seizoen, waarbij de winnaar tot kampioen wordt gekroond. Dit alles inclusief een briljante aanval van wiel-aan-wiel actie die duurde tot een derde van een ronde, waarbij de auto's een paar keer zo dicht bij elkaar reden dat er nog net een velletje papier tussen paste.'

'Aan de andere kant hebben de gevolgen daarna deze opwindende laatste ronde enigszins overschaduwd, waarbij Mercedes protest aantekende bij de FIA ​​over hoe het haar eigen procedures uitvoerde. We wilden dat dit kampioenschap zou worden beslist door fantastische wiel-aan-wiel-actie en niet bij de stewards, maar op de typische 2021-manier lijkt het erop dat het uiteindelijk door beide is beslist', zo vindt de voormalig Formule 1-coureur de afsluiting van dit seizoen typerend voor de gehele jaargang.

De Brit ziet dat beide kanten argumenten kunnen aanvoeren voor het maken van hun punt, maar stelt dat je er niet omheen kunt dat de Nederlander een terechte kampioen is van het afgelopen seizoen. De nieuwe nummer één van de wereld heeft simpelweg een goed seizoen gereden. 'Er zijn hoe dan ook argumenten over het safety car-incident, maar wat je er ook van vindt, er is geen ontkomen aan het feit dat Max Verstappen een verdienstelijk kampioen is in 2021.'

'Verstappen en Lewis Hamilton hebben dit jaar allebei één van de meest fantastische seizoenen gereden, elkaar aangespoord en elk hun weg naar perfectie gevonden in één van de meest intense jaren. Elk van hen zou een waardige winnaar zijn geweest in Abu Dhabi. Mercedes is niet blij met het resultaat, maar voor één keer in deze bittere rivaliteit is het niet tegen Verstappen of Red Bull, maar eerder tegen de reglementen', zo verwijst hij naar eerdere protesten, waarbij de teams wel in direct gevecht waren met elkaar.

De Brit ziet dat de Red Bull-coureur zich al een tijdje sterk manifesteert in de koningsklasse. 'Verstappen is al een tijdje magnifiek in de Formule 1. Toen hij in 2015 zijn debuut maakte, liet hij meteen zien dat hij het tempo en de vaardigheid had om daar te zijn, ook al was hij begrijpelijkerwijs een beetje ruw aan de randjes. Hij was toen immers nog maar 17. Omdat hij zo jong begon, lijkt het alsof hij al een tijd lang meedraait, maar hij is nog maar net 24 geworden en hij heeft al een titel opgeëist. Door de jaren heen kun je echter zien hoe hij als man volwassener is geworden en tegelijkertijd veel completer als coureur is geworden.'

Met name de kwalificaties van de Nederlander maken dat Palmer van hem onder de indruk is. 'Zijn kwalificatietempo is beangstigend en vormde de basis voor deze titelcampagne. Hij had de meeste polepositions van iedereen met tien, bijna de helft van de races, en het zou de helft zijn geweest als hij zijn betoverende Jeddah-ronde had voltooid, wat uiteindelijk mogelijk de grootste fout van Max was in een bijna perfect seizoen', blikt de analist terug op het rondje waarbij het in de laatste bocht toch fout ging voor Verstappen en hij poleposition door zijn vingers zag glippen.

'Maar nog meer dan door zijn snelheid denk ik dat het seizoen wordt gekenmerkt door zijn agressieve rijstijl. Sinds de tweede grand prix van het seizoen in Imola heeft hij laten zien dat hij bereid is om de strijd aan te gaan met Hamilton, op een manier waarmee Juan Pablo Montoya begin jaren 2000 probeerde de benchmark van Michael Schumaer aan te gaan. Max is nooit bang geweest om het tegen Lewis op te nemen, aangezien hij zijn auto in het heetst van de strijd regelmatig op riskante wijze positioneerde, en hij is ook zeker niet bang om de grenzen van het acceptabele bij de stewards op te zoeken, wat vooral aangetoond werd in de manische race in Saoedi-Arabië.'

Maar ondanks dit alles heeft zijn compromisloze racekarakter het leven van een zevenvoudig kampioen ongelooflijk moeilijk gemaakt in een seizoen waarin de top twee buitensporig vaak met elkaar heeft gestreden, ziet Palmer. 'In al zijn seizoenen van kampioenschapsgevechten, denk ik niet dat Hamilton ooit een coureur heeft gezien die zo meedogenloos is in de strijd als Verstappen. Zelfs in Abu Dhabi viel Verstappen aan met de mentaliteit van pure agressie in de openingsronde tegen Hamilton. Een zet die ik extreem agressief, maar legitiem vond. En dat deed hij opnieuw voor zijn titelkans in de laatste ronde.'

'Hij wist dat als de twee met elkaar in botsing zouden komen, hij waarschijnlijk toch de begunstigde zou zijn', aldus de Brit, die denkt dat Verstappen zijn rijstijl ook niet berekender maakt wanneer hij een grotere voorsprong heeft in het kampioenschap. 'Zelfs met een grote voorsprong in het kampioenschap zoals op Silverstone, toonde hij een compromisloze rijstijl voor een halve ronde, voordat het in drama eindigde. Het is gewoon de manier waarop Max racet, altijd op het randje.'

Als de titel de andere kant op was gegaan, denkt Palmer dat Hamilton het ook verdiend zou hebben. 'Vanwege de manier waarop hij herstelde van vroege tegenslagen en in het gevecht met Verstappen en Red Bull terugkwam in het laatste deel van het seizoen. Wat dit jaar de meeste indruk op mij maakte van Lewis, was zijn mentaliteit en volwassenheid. Toen hij achteraan moest starten in Brazilië, bleef hij kalm ondanks de enorme tegenslag en kwam hij terug om op zondag op ongelooflijke wijze te winnen. Nog indrukwekkender was zijn reactie op het verwoestende verlies in Abu Dhabi, gekenmerkt door zaken die hij grotendeels buiten zijn controle waren, gezien het nadeel van zijn banden in de laatste ronde.'

De voormalig F1-coureur is dan ook onder de indruk van de manier waarop Hamilton zijn verlies nam. 'Lewis was erg grootmoedig na de zwaarste nederlaag die hij heeft geleden en toonde zeker de gratie en sportiviteit van een kampioen, net zoals Felipe Massa in 2008 toen Lewis zijn eerste succes vierde. Hij is het hele jaar briljant geweest en vertoont geen tekenen van snelheidsverlies, ik weet zeker dat hij volgend seizoen weer net zo hard zal pushen als altijd voor nummer acht', zo verwacht hij zeker nog niet het laatste gehoord en gezien te hebben van de zevenvoudig wereldkampioen.

Wat Max betreft, je vraagt ​​je af waar hij gaat eindigen nu hij zijn eerste titel op zak heeft. Het is de moeite waard om te onthouden dat toen Sebastian Vettel in 2010 de overwinning behaalde voor Red Bull in Abu Dhabi, om de jongste wereldkampioen ooit te worden, dit het begin was van een reeks van vier titels op rij voor de Duitser', zo haalt Palmer herinneringen op. 'Red Bull is dit seizoen verjongd en is absoluut één met hun coureur, geeft hem hun volledige steun wanneer er vragen worden gesteld en zet elke mogelijke tactiek in om de inspanningen van de Nederlander te maximaliseren, zoals ook werd aangetoond door de heldendaden van Sergio Perez in het weekend.'

Ook als de Nederlander nu niet met de titel aan de haal was gegaan, zou dit slechts een kwestie van tijd zijn geweest, aldus Palmer. 'Als Verstappen dit jaar niet had gewonnen, met zijn immense talent en vastberadenheid, zou het onvermijdelijk zijn dat zijn dag ooit zou komen. Maar nu hij wint, vraag je je af welk vertrouwen hij eruit kan halen en waar hij naartoe kan groeien. Voor een coureur die in drie jaar drie opeenvolgende teamgenoten heeft gesloopt en in die tijd slechts een handvol kleine fouten heeft gemaakt, vraag je je af welke ruimte er nog voor verbetering is, maar als hij zijn game vanaf hier naar een ander niveau kan tillen, staan we op het punt het begin te zien van een nieuw tijdperk van dominantie.'