Pérez prijst Verstappen en wijst Barcelona aan als kantelpunt: 'Vanaf toen ging het mis'

Het contrast tussen de twee Red Bull Racing-coureurs is enorm groot. In Qatar kan Max Verstappen zijn derde wereldtitel op rij pakken, terwijl nummer twee in de ranking Pérez een heel eind achterop hinkt. U leest het goed: de Mexicaan is, ondanks zijn wisselvallige seizoen, momenteel nog steeds op weg om vice-wereldkampioen te worden. Al zal hij wel de aanstormende Lewis Hamilton moeten afhouden. Of hij daarvoor de hulp van zijn teamgenoot zal krijgen, valt af te wachten en lijkt misschien wel onwaarschijnlijk. Zo toonde Brazilië 2022 aan. Toch kon Verstappen rekenen op complimenten van de man die naast hem in de RB19 zit.

'Max heeft dit jaar geweldig werk geleverd en daar moet helemaal niets aan afgedaan worden', zei Pérez op de persconferentie daags voor aanvang van het raceweekend in Qatar. 'Hij heeft op een ander niveau gepresteerd en daar heb ik veel respect voor.' De Mexicaan was dit seizoen allesbehalve constant en dus is dat hetgeen waar hij bij Verstappen het meest van onder de indruk is. 'Het is moeilijk om te zeggen hoe hij precies het verschil maakt, maar hij presteert elke week opnieuw op hetzelfde niveau. Het maakt hem niet uit wat de omstandigheden zijn. Hij heeft altijd zoveel vertrouwen in de auto en dat zie je terug aan zijn resultaten.'

Pérez liet eerder al optekenen dat de doorontwikkeling van de RB19 niet bepaald geholpen heeft bij het verdere verloop van zijn seizoen. Volgens de 33-jarige Mexicaan ging het voor het eerst grondig mis in Barcelona, de race die ervoor heeft gezorgd dat Pérez niet langer de oude was. 'De Spaanse GP is het kantelpunt van mijn seizoen geweest. Vanaf dat moment werden mijn weekenden lastiger. Ik ben toen achter de feiten beginnen aan te lopen en sinds Barcelona worstel ik meer met de auto.' Voor de zomerstop kwam er veel druk op de schouders van Pérez terecht omwille van zijn tegenvallende prestaties en na de break hoopte hij dan ook de rug weer te kunnen rechten. Pérez ging echter met hetzelfde elan verder met als dieptepunt het Aziatische tweeluik.

'Eerst hadden we Singapore en daarna Suzuka', blikte de Red Bull-coureur terug. 'Azië is absoluut niet goed voor mij geweest dit seizoen. Maar goed, we hebben in Japan veel geleerd over wat er verkeerd liep en daardoor zou het dit weekend beter moeten gaan. In Suzuka ging het voornamelijk om de afstelling van de auto en hopelijk kunnen we die kennis nu gebruiken.' Zo hoopt Pérez zijn tweede plek in het rijderskampioenschap veilig te stellen. 'Dat is echt wel belangrijk voor mij. Iedereen wil er het maximale uithalen en daarom ga ik nu vol voor P2. Het seizoen goed eindigen is tevens ook belangrijk met het oog op volgend jaar.'