Red Bull-talent bestudeert Verstappen in detail: "Bekijk zelfs onboards van zijn F3-races"

Er lijkt komend seizoen niet veel plek te zijn in de Formule 1 voor de huidige Formule 2-coureurs, maar als iemand aanspraak maakt op een promotie, is het wel Tsolov. De 19-jarige coureur sprak in Hongarije met Viaplay. "Honderd procent! Of het nu in een race is, in een training, of zelfs bij een feestje, ik geef altijd honderd procent!" zo geeft Tsolov meteen aan dat hij perfect bij het DNA van Red Bull past. Hij wordt dan ook niet voor niets de 'Bulgaarse leeuw' genoemd.

Tsolov is een generatiegenoot van bijvoorbeeld Arvid Lindblad. Waar Lindblad het Verenigd Koninkrijk vertegenwoordigt, dat een enorme geschiedenis in de sport heeft, kan Tsolov de eerste Formule 1-coureur ooit worden uit Bulgarije. "Ik reed in 2016 in Bulgarije mijn eerste seizoen als professioneel karter", vertelt de jongeling uit Sofia. "Toen was ik negen jaar oud. Ik werd meteen verliefd op de sport. Daarvoor reed ik wel al soms in huurkarts."

Net als bij coureurs als Max Verstappen, Lewis Hamilton, Lando Norris, Kimi Antonelli en Lindblad speelde de vader van Tsolov, Dimitar Tsolov, een cruciale rol in de beginjaren van de carrière van zijn zoon. "Mijn vader zei altijd tegen me dat hij me zou meenemen naar de kartbaan als ik het goed deed op school. Dat gaf mij heel veel motivatie", grinnikt het Red Bull-talent. Toen Tsolov een hoger niveau bereikte in de kartsport, trokken vader en zoon naar Italië, een van de karthoofdsteden van de wereld.

Tsolov was in 2022 nog een teamgenoot van Oscar Piastri en Fernando Alonso. Niet bij McLaren, maar bij Alpine. Waar Piastri het Franse opleidingsteam verliet voor een plekje bij McLaren, ging Alonso naar Aston Martin. Tsolov bleef nog even bij Alpine, maar maakte aan het begin van 2025 de overstap naar het Red Bull Junior Team. "Ik had het gevoel dat Red Bull me beter zou voorbereiden", zo licht hij die keuze toe. "Ik denk dat de manier waarop hun opleidingsteam werkt, de beste is."

"Ik maakte dankzij Danny MacAskill, een trial biker, kennis met Red Bull." Tsolov laat daarmee merken dat hij ook wel van adrenaline houdt. "Trial biking was een passie van me, maar ik doe het nu niet meer, omdat het te gevaarlijk is." Tsolov maakte meteen indruk op Red Bull. In zijn eerste jaar voor de Oostenrijkers werd hij vice-kampioen in de Formule 3. Nu staat hij als debutant bovenaan in het Formule 2-kampioenschap, waar hij voor Campos Racing uitkomt.

Tsolov wordt dan ook in verband gebracht met een plek bij Racing Bulls. Als Max Verstappen bij Red Bull Racing blijft, lijkt vooral Liam Lawson onder druk te worden gezet. Isack Hadjar en Arvid Lindblad zijn namelijk vrij zeker van hun posities. Lawson presteert dit jaar goed, maar is inmiddels 24 jaar, en na zijn avontuur in 2025 lijkt het onwaarschijnlijk dat hij een nieuwe kans krijgt bij het hoofdteam. Lawson strijdt waarschijnlijk dus tegen Tsolov voor het laatste plekje bij Racing Bulls.

Red Bull heeft veel grote talenten naar de Formule 1 gebracht, en het is dan ook logisch dat Tsolov opkijkt tegen eerdere talenten uit het opleidingsprogramma. "Max is mijn grootste inspiratie in het racen", vertelt Tsolov. "Daarnaast was ik altijd fan van Sebastian Vettel." Beide coureurs grepen vier coureurstitels voor Red Bull. Gezien zijn favorieten, zal Tsolov zich bij Red Bull op zijn plek voelen.

"Max heeft het uiteraard heel druk, dus het is moeilijk om regelmatig contact met hem te hebben", legt Tsolov uit. Toch leert hij veel van de Nederlander. "Ik kijk wel vaak naar zijn onboardbeelden. Ik kijk zelfs zijn Formule 3-races terug, om te kijken wat hij deed en waarom hij zo opviel. Ik probeer natuurlijk de goede dingen op te pikken. De rest, zoals de pure snelheid, heb je of je hebt het niet", knipoogt de Bulgaar.

Tsolov is zelf voorzichtig met het uitspreken van zijn doelen. Hij richt zich voorlopig niet op de cv's van zijn twee grote idolen. "Ik wil de Formule 1 halen. Daarna zien we wel verder wat er mogelijk is of niet. We willen natuurlijk allemaal wereldkampioen worden. Ik pak het stap voor stap aan en probeer realistisch te blijven. Morgen kan er weer heel anders uitzien dan vandaag", weet het jonge talent. "De verwachtingen liggen hoog, maar je moet het hoofd koel houden en met beide voeten op de grond blijven staan." Door de Formule 1 te halen, zou Tsolov al geschiedenis schrijven voor Bulgarije.