Verstappen aan twee mogelijke teamgenoten gelinkt: "McLaren laat de deur net ver genoeg open"

Kimi Antonelli lijkt daarbij een onwaarschijnlijke optie te zijn. "We hadden dit gesprek vorig jaar ook, toen Mercedes met Verstappen sprak", lacht Hinchcliffe als Laura Winter hem namens Formula1.com vraagt naar de kans op Antonelli en Verstappen als rijdersduo. "Toen vond iedereen het een slecht idee om dat Kimi Antonelli aan te doen. Max Verstappen heeft al zijn teamgenoten ingemaakt, dus je riskeert dan de toekomst van zo'n jonge coureur."

Hinchcliffe ziet geen reden om daar nu anders over te denken. "Ik denk dat dit nog altijd zo is. Zelfs met het niveau dat Kimi nu heeft, denk ik dat er meer risico's dan voordelen zijn om hem aan Verstappen te koppelen. Ik denk dat Toto Wolff dat Antonelli niet wil aandoen." De teambaas van Mercedes gaf in Hongarije nog openlijk toe dat hij Antonelli en Verstappen wel ziet zitten als rijdersduo, maar dat hij Antonelli eerst meer tijd wil geven om zich te ontwikkelen voordat hij de jonge Italiaan aan Verstappen blootstelt. George Russell mag in de tussentijd het stoeltje dus warm houden.

Verstappen is niet de enige coureur die via een prestatieclausule kan vertrekken. Dit zou ook het geval zijn bij Oscar Piastri. Volgens verschillende berichten kan de Australiër bij McLaren vertrekken nu hij niet in de top vijf van het kampioenschap staat. Een rijderswissel tussen Piastri en Verstappen ligt dan ook enigszins voor de hand. "Dat zou wel logisch zijn. Oscar zal in een winnende auto willen blijven, dus dan is Red Bull de beste optie."

Hinchcliffe denkt dat Piastri wel oren heeft naar een stoeltje bij Red Bull, maar hij betwijfelt of dit andersom ook het geval is. "Het lastige voor Red Bull is dat ze veel talenten hebben bij Racing Bulls en in de Formule 2, waar Nikola Tsolov het geweldig doet. Gaan ze dan niet voor een interne promotie? Dat wordt een lastige discussie daar, als het zover komt. Dit zou wel een logische optie zijn, dat we een directe rijderswissel krijgen." Red Bull kan bij een Verstappen-vertrek ook Arvid Lindblad doorschuiven om Tsolov een plek in de Formule 1 te gunnen.

Winter stelt dat McLaren met Verstappen en Lando Norris wel twee eerste coureurs naast elkaar zet. "Ze doen dit al. Vorig jaar hadden ze ook twee coureurs met veel potentieel. Het team deed het geweldig. Ik weet dat veel mensen hen veel kritiek gaven op het management van bepaalde situaties, maar ze wonnen wel de constructeurstitel en de coureurstitel. Klus geklaard", zo vindt Hinchcliffe de kritiek op de papaya rules overdreven.

Waar Verstappen onlosmakelijk verbonden is met Red Bull, geldt dit ook voor Norris bij McLaren. De vader van de coureur investeerde tientallen miljoenen in het Britse team en Norris valt daarnaast onder het management van CEO Zak Brown. Dit heeft vaak bijgedragen aan de frustraties bij Oscar Piastri en manager Mark Webber. Toch ziet Hinchcliffe dit niet als een probleem. "De loyaliteit van Zak Brown ligt bij McLaren. Die combinatie is dus heel anders dan Max en Kimi."

Hinchcliffe wordt wel enthousiast van beide wereldkampioenen als rijdersduo. "Ik denk dat Max en Lando heel interessant kunnen zijn. Ze zijn goede vrienden, al ging het wat op en neer in de titelstrijd. Ze zijn wel goede vrienden en ongelooflijk competitief. Het zou het team zeker vooruit helpen. Ik wil niet zeggen dat Piastri dat nog niet doet, maar het zou wel een interessante combinatie zijn", stelt hij over Verstappen en Norris.

Als Verstappen bereid is om bij McLaren te tekenen, moet Brown twee coureurs uit drie kandidaten kiezen. De Amerikaan liet in Oostenrijk weten dat hij eigenlijk geen plek heeft, maar gooide de deur niet helemaal dicht. "Zak is een slimme man", lacht Hinchcliffe. "Hij zegt: ik ben blij met mijn rijdersduo, maar je neemt altijd op als een viervoudige kampioen belt. Hij laat de deur net ver genoeg openstaan."

Hinchcliffe sluit af met een andere mogelijkheid. "Ik wil ook een andere suggestie doen. Lando zei laatst in een interview met Tom Clarkson dat hij McLaren maar voor één team zou verlaten. Hij zei niet welk team dat was, maar hij liet de deur wel openstaan. Misschien, als hij een waanzinnige deal kan krijgen bij dat team, kan hij toch verleid worden om bij McLaren te vertrekken. Het hoeft dus niet per se zo te zijn dat Oscar vertrekt als Max naar McLaren gaat. Er zijn dus heel veel mogelijkheden." Norris gaf daarbij wel aan dat hij het over de verre toekomst had. Vermoedelijk gaat het dan om Ferrari. Het lijkt onwaarschijnlijk dat Norris daar volgend jaar zal rijden.