Red Bull-teambaas openhartig over werken met Verstappen: "Soms luisteren we bewust niet"

De wisselvalligheid was ook tijdens de voorgaande races zichtbaar. Verstappen werd tweede in Oostenrijk en derde in België, maar viel op Silverstone uit. Red Bull staat bovendien voor de extra uitdaging om de RB22 te combineren met de eerste eigen krachtbron van Red Bull Ford Powertrains, een project dat onder de nieuwe technische regels vanaf nul is opgebouwd.

Verstappen zei na de kwalificatie in Hongarije dat Red Bull dit seizoen steeds tegen nieuwe problemen aanloopt. Mekies probeert die woorden niet af te zwakken. “De weg terug naar de top is inderdaad niet bepaald soepel of makkelijk”, zegt de teambaas in gesprek met De Telegraaf. “Onze prestaties zijn niet constant. Positieve weekenden zoals in Oostenrijk en België worden afgewisseld met mindere gevallen op Silverstone en in Boedapest, in ieder geval tijdens de trainingen en kwalificatie.”

Volgens Mekies ligt de kern van het probleem bij de beperkte window van de RB22. Kleine veranderingen in de afstelling, banden of omstandigheden kunnen daardoor grote gevolgen hebben voor het vertrouwen van de coureurs. “Als je het simpel wilt uitleggen: wanneer de auto doet wat hij moet doen, kunnen onze coureurs ermee uit de voeten”, legt hij uit. “En anders wordt het direct heel moeilijk voor ze. Dat laat zien dat onze auto in een heel smal venster opereert.”

Dat karakter is niet volledig nieuw voor Red Bull. Ook eerdere auto’s uit Milton Keynes konden lastig af te stellen zijn, al werden de zwakke plekken minder zichtbaar toen Verstappen en het team domineerden. “Ik wil niet zeggen dat het een handelsmerk van Red Bull is, maar je hebt een punt dat dit geen unicum is”, stelt Mekies. “Red Bull Racing heeft met dit type auto veel kampioenschappen gewonnen. Het valt nu alleen meer op, omdat we de jager zijn en niet de prooi.”

De technische problemen zorgen regelmatig voor scherpe boordradio’s van Verstappen, maar Mekies ziet die directheid niet als een bedreiging voor de samenwerking. “We zijn heel direct tegen elkaar, ik denk dat iedereen dat wel kan zien”, zegt de Fransman. “We draaien er niet omheen en vertellen elkaar geen leugens. Ik snap dat hij soms gefrustreerd is. Maar voor ons is hij een enorme steun, ook al roept dat soms emoties op.”

Een voorbeeld volgt in Canada, waar Verstappen duidelijk maakt dat zijn voorkeur voor de kwalificatieafstelling niet is gevolgd. Mekies erkent dat de coureur achteraf gelijk krijgt, maar benadrukt dat Red Bull bewust experimenteert. “Daar hebben we na dat weekend duidelijk over gesproken. Dat was een duidelijk ‘ik zei het toch’-moment”, vervolgt hij. “Dat heeft er niets mee te maken dat we niet naar hem luisteren. Soms willen we de grenzen opzoeken en dat doen we samen met de coureurs.”

De teambaas blijft achter zijn technische staf staan. “Ik heb het volste vertrouwen in onze mensen”, benadrukt Mekies. “We moeten niet vergeten dat zij ook verantwoordelijk waren voor die enorme comeback van vorig jaar.” De tweede plaats van Verstappen in Hongarije volgt na podiumplaatsen in Oostenrijk en België, waardoor Red Bull ondanks de schommelingen opnieuw vaker vooraan meedoet.

Mekies sluit een nieuwe overwinning voor Verstappen in 2026 niet uit. “Dat kan hij zeker”, zegt hij stellig. “Als je drie tienden van een seconde langzamer bent dan de kop van het veld, is dat normaal gesproken behoorlijk lastig. Maar in Oostenrijk zaten we veel dichterbij en in Hongarije was het alleen Lando Norris wiens snelheid we gedurende de race niet konden evenaren. Of we de achterstand snel kunnen verkleinen, zal de tijd leren.”

Red Bull moet ondertussen bepalen hoeveel ontwikkelingstijd nog naar de RB22 gaat en wanneer de aandacht naar de toekomst verschuift. Mekies wijst op de prijs van de lange ontwikkelingsstrijd van vorig seizoen en het complexe motorproject. “Je moet de uitdaging van het integreren van onze eigen motor niet onderschatten. Daar betalen we nu de prijs voor”, legt hij uit. “Maar op de lange termijn zal het zich meer dan terugbetalen. De eerste seizoenshelft was een achtbaan, maar we gaan de goede kant op en hebben in de laatste vier races om podiumplaatsen gestreden.”