Montoya waarschuwt concurrentie voor Verstappen: "Je moet hier extra moedig zijn"

De Formule 1 en de FIA maakten bekend dat de afgelaste Grand Prix van Bahrein van 2 tot en met 4 oktober in Maleisië wordt verreden. De officiële naam blijft de Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix, al vormt Sepang het decor. De definitieve doorgang is nog afhankelijk van de laatste overeenkomsten en goedkeuring van de World Motor Sport Council. De race komt tussen de Grands Prix van Azerbeidzjan en Singapore te staan en maakt daarmee deel uit van een zware triple-header.

Montoya kent het circuit als weinig anderen. Hij reed tijdens zijn Formule 1-loopbaan meerdere keren in Maleisië, eindigde er in 2002 als tweede en bezit met zijn ronde van 1.34,223 uit 2004 nog altijd het officiële raceronderecord. Zijn enthousiasme over de kalenderwijziging is dan ook groot. "Het is geweldig. Ik heb er geracet en het is echt ongelooflijk", zegt Montoya tijdens de nabeschouwing van F1TV in Hongarije. "Eerlijk gezegd is dit mijn favoriete Formule 1-circuit van allemaal."

Sepang combineert lange rechte stukken met langzame, snelle en zeer snelle bochten. Daarnaast staan de race en de coureurs doorgaans voor extreme hitte, hoge luchtvochtigheid en een serieuze kans op tropische regen. Volgens Montoya is vooral lef noodzakelijk om in Maleisië het maximale uit een Formule 1-auto te halen. "Je moet extra moedig zijn om daar echt snel te kunnen rijden", legt hij uit. "De snelle bochten zijn niet helemaal volgas, maar ze komen daar wel heel dicht bij."

Juist die twijfel tussen liften en volgas maakt het circuit volgens de zevenvoudig Grand Prix-winnaar zo aantrekkelijk. Een coureur moet de auto durven dwingen, zonder de grens volledig uit het oog te verliezen. "Het hangt ervan af of je dapper genoeg bent, of misschien dom genoeg, om het te proberen", vervolgt Montoya met een glimlach. "Vaak kwam ik er goed doorheen, maar ik ben daar ook vaak genoeg van de baan geraakt."

Montoya verwacht dat Verstappen zich snel thuis zal voelen wanneer de huidige generatie Formule 1-auto’s in oktober terugkeert naar Sepang. De Nederlander bewaart bovendien goede herinneringen aan het circuit. Hij won in 2017 de voorlopig laatste Grand Prix van Maleisië door Lewis Hamilton vroeg in de race te passeren en vervolgens overtuigend naar zijn tweede overwinning in de Formule 1 te rijden. Verstappen is daardoor nog altijd de meest recente F1-winnaar op het circuit.

Die eerdere zege is echter niet de enige reden waarom Montoya hoge verwachtingen heeft. De Colombiaan denkt dat Verstappens vermogen om een lastige auto naar zijn hand te zetten hem op Sepang een belangrijk voordeel kan geven. "Dit was echt zo’n circuit waarop je de auto moest aanpakken en ermee moest worstelen", stelt Montoya. "Ik denk dat het een geweldig circuit is voor iemand als Max, omdat hij ervan houdt om een auto op die manier af te dwingen."

Ook Antonelli wordt nadrukkelijk naar voren geschoven. De Mercedes-coureur gaat na de Grand Prix van Hongarije met 219 punten aan de leiding in het wereldkampioenschap en heeft in 2026 al meerdere races gewonnen. Sepang wordt voor de jonge Italiaan een volledig nieuwe Formule 1-uitdaging, aangezien het circuit sinds 2017 niet meer op de kalender stond. Montoya verwacht desondanks dat de stijl en snelheid van Antonelli goed bij het Maleisische circuit zullen passen.

De combinatie van snelle bochten, zware remzones en onvoorspelbare omstandigheden moet volgens Montoya voor een spectaculair weekend zorgen. Daarbij wacht de coureurs een fysieke beproeving, omdat de race slechts één week voor de eveneens warme Grand Prix van Singapore wordt gehouden. "Ik denk dat Antonelli daar ook succesvol zal zijn", voorspelt Montoya. "Het wordt heel interessant om te zien. En het gaat natuurlijk ook ontzettend heet worden."