Red Bull trekt harde conclusie over Tsunoda: 'Is dit genoeg? Nee'

Yuki Tsunoda kende in Austin een van zijn sterkste weekenden voor Red Bull Racing. Dankzij twee ijzersterke openingsronden eindigde de Japanner tweemaal als zevende. Met acht punten hielp hij Red Bull in de achtervolging op Mercedes en Ferrari. Laurent Mekies stelt zich echter kritisch op en benadrukt dat dit niet voldoende was. Hij lijkt daarmee voor te sorteren op een afscheid van de 25-jarige coureur.

We bevinden ons in een bijzondere titelstrijd, waarbij geen van de drie titelkandidaten rugdekking krijgt van een teamgenoot. Lando Norris en Oscar Piastri zijn juist in een intens duel met elkaar verwikkeld, terwijl Max Verstappens voorsprong op Tsunoda veel te groot is. De Japanner kan zijn teamgenoot in de races doorgaans niet helpen. Mekies werd daar in gesprek met de in Austin aanwezige pers ook op gewezen.

Tsunoda kan op drie manieren helpen

Mekies legt uit hoe Tsunoda tóch van waarde kan zijn. 'Ik denk dat er een rol is weggelegd voor Yuki. Ten eerste staat er nog het nodige op het spel in het constructeurskampioenschap', merkt Mekies op. 'Natuurlijk strijden we daar niet meer voor de wereldtitel, maar wel voor de plekken daarachter. We hebben de punten van Yuki dus nodig.' Red Bull staat nog drie punten achter Ferrari en tien punten achter Mercedes. Verstappen pakte 306 van de 331 punten voor Red Bull.

'Ten tweede, hoe sneller Yuki is, hoe meer we het testwerk kunnen verspreiden over beide auto's. Het is dus belangrijk dat we over een snelle Yuki beschikken', deelt Mekies, die een achtergrond als engineer heeft. Dat is in Mexico belangrijk, omdat Max Verstappen in de eerste vrije training vervangen wordt door Arvid Lindblad. Verstappen is overigens niet de enige. Ook George Russell, Lewis Hamilton, Carlos Sainz, Lance Stroll, Oliver Bearman, en Pierre Gasly slaan VT1 over. Pato O'Ward stapt in de McLaren, al is nog niet duidelijk welke McLaren-coureur hij vervangt. Oscar Piastri en Lando Norris moeten dit jaar allebei nog een eerste vrije training overslaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mekies spreekt vervolgens zijn wens uit. 'Als we het sportieve deel bekijken, en de gevechten en de strategieën, is het ook mogelijk dat we in een gevecht met McLaren kunnen komen waarin we met twee tegen twee vechten', hoopt Mekies. Tsunoda eindigde in Austin slechts twee plekken achter Piastri en komt dus langzaam in de buurt.

Tsunoda eindigde in de Grand Prix wel nog 52 seconden achter Verstappen, een verschil van bijna een seconde per ronde. Mekies wordt met die feiten geconfronteerd. 'We willen altijd meer. Ik ga hier niet zeggen dat dit voldoende was, want je hebt gelijk met het benoemen van het verschil', geeft Mekies toe. 'Ik ga je niet zeggen dat dit goed genoeg was. Niemand heeft dat gevoel, en Yuki heeft dat gevoel ook niet. Ik zeg alleen dat hij nu twee keer in de punten is geëindigd.'

'Yuki had twee hele goede starts en twee hele goede openingsronden.' In de sprintrace schoof Tsunoda van P18 op naar P7 en in de hoofdrace sprong hij in twee ronden tijd van de dertiende naar de negende plek. 'Dit is progressie vergeleken met wat hij tot nu toe heeft laten zien dit jaar. Is dit genoeg? Nee', luidt het harde antwoord, waarmee Mekies op een vertrek van Tsunoda lijkt aan te sturen. 'Ik zou liegen als ik dat zou zeggen en Yuki zou ook niet blij zijn als ik zei dat dit genoeg was.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Klacht van Bearman

Tsunoda kreeg op weg naar de zevende plek wel te maken met een aanval van Oliver Bearman. De Engelsman probeerde Tsunoda in bocht 15 in te halen, maar beschuldigde de Red Bull-coureur ervan dat hij van richting veranderde in de remzone. 'Ik heb de data niet bekeken, maar ik zag wel de livebeelden. Met alle respect aan alle betrokkenen denk ik niet dat daar iets aan de hand was', zo legt Mekies de beschuldiging van Bearman naast zich neer.

'Er waren gewoon twee coureurs, die voor een positie vochten', gaat Mekies verder. 'Je hebt hier in Austin verschillende bochten waar je andere lijnen kunt rijden om aan te vallen en te verdedigen. Ik vind het jammer voor Bearman dat hij van de baan af moest rijden, maar ik vond het niet controversieel.' Bearman eindigde ondanks zijn spin wel nog knap als negende.