Red Bull luistert naar de beste sensor, Verstappen: 'Soms zien we het niet eens in de data'

Mekies stond na de 68e Grand Prix-zege van zijn coureur de media te woord met een trots gevoel. De Fransman werd meteen gevraagd naar de prestatie van zijn eerste coureur. 'Als je ziet hoe Max rijdt, is dat sowieso al history in the making', reageert de teambaas van Red Bull op een vraag over de ongelofelijke inhaalslag van Verstappen.

'Hij verbaast ons steeds weer als hij de baan oprijdt. Hij verbaast ons met hoe hard hij ook voor de sessies al pusht', zo geeft Mekies nog maar eens aan dat hij sinds zijn komst bij Red Bull vooral verrast werd door de werklust van de wereldkampioen. 'Een ander bijzonder punt is hoe gevoelig hij is voor dingen die we soms wel in de data kunnen zien, maar soms ook niet eens in de data kunnen terugzien.'

Mekies rechtvaardigt daarmee de keuze dat Red Bull steeds meer op Verstappen vertrouwt en steeds minder op de windtunnel en de simulator. Die keuze heeft geweldig uitgepakt, want sinds Red Bull die aanpak hanteert is Verstappen weer constant vooraan terug te vinden. 'Naar hem kijken is echt alsof je geschiedenis geschreven ziet worden', deelt de 48-jarige teambaas, die zich vereerd voelt om met Verstappen samen te kunnen werken.

Verstappen staat nog maar 40 punten achter Oscar Piastri en 26 punten achter Lando Norris. Mekies wordt gevraagd of McLaren nu niet gedwongen wordt om één van beide coureurs als eerste rijder aan te wijzen. 'Om heel eerlijk te zijn ben ik daar totaal niet mee bezig. Dit is waar McLaren mee bezig zou moeten zijn', aldus Mekies. 'Ik heb hier geen mening over, dit zijn hun zaken.'

'Wij richten ons op onszelf, zo staan we er echt in. Ik blijf dat ook herhalen, omdat ik dat echt denk', zo verklaart Mekies zijn stoïcijnse aanpak. 'We bekijken het race voor race. Wat McLaren doet met de prioriteiten tussen beide coureurs zijn onze zaken niet. Ik denk niet dat ik in de positie zit om hen van advies te voorzien', knipoogt Red Bull. Het Oostenrijkse team heeft al jarenlang niet hoeven kiezen tussen twee aan elkaar gewaagde rijders.

'Heeft Red Bull nu de snelste auto?' luidt de volgende vraag aan de relatief nieuwe teambaas. 'Als je de relatieve verhoudingen bekijkt, hebben ze bij McLaren niet meer dezelfde voorsprong als in het eerste deel van het seizoen', weet Mekies, die benadrukt dat dit pas enkele races het geval is. 'Zelfs in Spa, waar we de sprintrace wonnen, waren we nog altijd een halve seconde per ronde langzamer dan McLaren. Zelfs in Zandvoort, na de zomerstop, waren we elke ronde een halve seconde langzamer. Dat is wel verdwenen.'

'We zitten nu in de situatie dat we bij het ingaan van een weekend drie of vier teams hebben die voor de overwinning kunnen vechten als ze alles uit hun pakket halen', zo wijst hij ook naar de zege van George Russell in Singapore. 'Ik denk dus dat niemand dominant is. In de resterende races draait het erom welk van deze teams het beste haalt uit de baanconfiguratie, de omstandigheden, de temperaturen, en de banden. Diegene zal winnen.' Voor Verstappen is dat een gunstig scenario, want als meer coureurs vooraan meedoen, kan hij ook sneller inlopen in het kampioenschap, zoals in Austin het geval was.

Andrea Stella vond dat Red Bull inmiddels over het snelste pakket beschikt, terwijl Helmut Marko stelde dat Verstappen het verschil maakt. Mekies komt met een wijze reactie op beide uiteenlopende meningen. 'Ik zie Max niet los van de auto en het team. We zijn één groep en Max zit niet buiten ons project toe te kijken wat we doen. Hij bevindt zich juist in het hart van het project', weet de teambaas. 'We domineren niet, maar we hebben wel het gevoel dat we een groot deel van onze achterstand hebben weggewerkt.'

'Het komt nu op de laatste details aan. Zelfs in een weekend als Austin zijn er veel dingen die we kunnen leren. Er zijn dingen die we niet volledig goed hebben gedaan en daar ligt onze focus op. We analyseren de data en dagen elkaar uit. We willen de auto zo goed mogelijk maken voor Mexico.' Verstappen won de Grand Prix in Mexico al vijf keer en is vooral een specialist bij de start op het hooggelegen circuit.