Nicholas denkt bij Verstappen direct aan Abu Dhabi 2021: "Mijn eerste gedachte"

Verstappen en Hamilton kwamen in Madrid in de eerste bocht met elkaar in gevecht, waarna Verstappen de baan afsneed. Red Bull besloot de positie vervolgens terug te geven. Nicholas herkende daarin direct een situatie uit Abu Dhabi 2021, maar dit keer was het Verstappen die buiten de baan kwam. “Mijn eerste gedachte was dat het me een beetje deed denken aan Abu Dhabi 2021 en de openingsronde van die race, waarbij Lewis niet werd gevraagd de positie terug te geven”, vertelt Nicholas in de Talking Bull-podcast.

Hamilton kreeg destijds geen straf en bleef aan de leiding, terwijl Verstappen in Madrid zijn positie moest afstaan. Daarmee houdt de vergelijking tussen beide races niet helemaal stand. Nicholas wijst zelf op het belangrijkste verschil tussen de twee situaties. “Voor Max was het natuurlijk iets moeilijker, omdat hij tegen de tijd dat we die beslissing moesten nemen ook Kimi Antonelli had ingehaald”, legt Nicholas uit.

Nicholas vindt het achteraf te makkelijk om de keuze van Red Bull simpelweg goed of fout te noemen. Volgens hem moeten engineers op zeer korte termijn een beslissing nemen met behulp van enorme hoeveelheden informatie. Daarvoor beschikken teams tegenwoordig ook over steeds geavanceerdere hulpmiddelen. “Het is eigenlijk een goed voorbeeld van waar vrijwel ieder team in deze paddock tegenwoordig AI-tools gebruikt om je te helpen bij dat soort beslissingen”, vertelt de Red Bull-engineer.

De discussie over de beslissing houdt volgens Nicholas bovendien te weinig rekening met wat er op dat moment nog onbekend is. Red Bull wist immers niet hoe het incident door de stewards zou worden beoordeeld en kon ook niet vooruitkijken naar het verdere verloop van de race. “Het is makkelijk voor ons om hier te zitten en te zeggen dat we die positie niet hadden moeten teruggeven. Ik beloof je dat de strategieteams en de hulpmiddelen die zij hebben veel beter zijn in het nemen van die beslissingen”, aldus Nicholas.

Voor Red Bull was er op het moment van de beslissing geen zekerheid over hoe het incident verder zou uitpakken. Nicholas vindt daarom dat de latere gebeurtenissen niet moeten worden gebruikt om de keuze van het team achteraf te beoordelen. “Dat Lewis de race niet uitreed, zou absoluut geen enkele invloed hebben gehad op de beslissing van de stewards om Max wel of geen straf te geven”, benadrukt de Red Bull-engineer.

Voor Red Bull was er daardoor weinig reden om het oordeel van de wedstrijdleiding af te wachten. Iedere extra ronde waarin Verstappen zijn positie behield, kon de gevolgen van een eventuele correctie groter maken. Nicholas ziet daarom vooral één moment waarop het team volgens hem de grootste schade opliep: het teruggeven van de plek aan Antonelli. “Persoonlijk was mijn enige teleurstelling dat ik echt geloof dat we, als we die plek aan Kimi niet hadden hoeven verliezen, voor de overwinning hadden kunnen vechten”, besluit Nicholas.