Russell blijft Verstappen voor, problemen voor Antonelli en Hadjar

Omdat komende zondag de slachtoffers uit de Tweede Nagorno-Karabach-oorlog van 2020 worden herdacht vinden alle sessies dit weekend een dag eerder plaats dan gebruikelijk. Dat betekent dat de coureurs op de donderdag al achter het stuur van hun bolides moesten kruipen. Om 10:30 uur Nederlandse tijd sprong het licht aan het einde van de pitstraat op groen en meteen doken veel coureurs de baan op. Isack Hadjar was één van de mannen. De Fransman miste de afgelopen drie races vanwege een polsblessure en stond te popelen om weer achter het stuur van zijn RB22 plaats te nemen.

Zijn eerste officiële meters in bijna twee maanden tijd waren echter allerminst eenvoudig. Hadjar meldde zich namelijk al meteen op de boordradio. "De auto trekt enorm bij het remmen. Ik raakte bijna de muur", laat de Fransman weten. Bij zijn teamgenoot Verstappen leek het een stuk beter te zijn. De 28-jarige Nederlander opende het eerste trainingsuur met de snelste tijd op harde banden. Toch had ook de viervoudig wereldkampioen te maken met een probleem. "De auto trekt vreemd genoeg naar rechts, zelfs al ik op het rechte stuk rijd."

Red Bull had dus wat werk te verzetten, al zat het in de openingsfase met het tempo van Verstappen wel goed. Nadat Charles Leclerc de koppositie even over had genomen van zijn jeugdrivaal, kwam Verstappen al meteen met een antwoord. Met een tijd van 1:46,512 was hij ruim twee seconden rapper dan de tijd van Leclerc. Ondertussen stapelden de problemen zich op bij Hadjar. Na zijn eerdere klachten bij het remmen, merkte hij nu een probleem met de motor op. Red Bull instrueert hem om in de tweede versnelling te blijven rijden en voorzichtig terug te rijden naar de pitstraat. Het was dus geen lekker begin voor Red Bull en Hadjar.

Verstappen kwam ondanks het feit dat zijn auto wat naar rechts trok prima uit de startblokken, maar toch bleef zijn tijd van 1:46,512 niet lang staan. Antonelli, die net als Verstappen op de harde band aan de training was begonnen, haalde ruim twee tienden van de toptijd van de viervoudig wereldkampioen af. De jonge Italiaan kende dus een prima begin, maar met nog iets meer dan een half uur op de klok ging het mis bij de Mercedes-coureur.

Antonelli was net op een setje zachte banden naar buiten gereden, maar zijn W17 stond plotseling stil naast de baan. Een hydraulisch probleem zorgde ervoor dat de WK-leider halverwege de sessie uit kon stappen. De wedstrijdleiding riep daarop de VSC in en na een paar minuten kon de training weer worden hervat. En meteen waren er problemen voor de andere Mercedes-coureur, George Russell. Ook de Brit staat even stil op één van de uitloopstroken, maar kan zijn weg, in tegenstelling tot zijn teamgenoot, wel vervolgen.

Antonelli slaagde er vanwege het technische probleem in zijn W17 niet in om een snelle ronde te rijden op het zachtste Pirelli-rubber. Russell deed dit na zijn uitstapje wel, maar zijn eerste poging was allerminst indrukwekkend. De coureur uit King's Lynn was wel een fractie sneller dan Antonelli, maar gaf bijna een halve tel toe op Verstappen. De Limburger boekte zijn winst vooral in de tweede sector. In de laatste sector verloor de Red Bull-kopman juist twee tienden. Russell liet in zijn volgende poging echter meteen zien dat het nog een flink stuk harder kon. Met een tijd van 1:45,387 was de Mercedes-man precies vier tienden rapper dan Verstappen.

Ondertussen stapelden de problemen zich op bij veel andere coureurs. Nadat eerder in de sessie de bolides van Hadjar en Antonelli al te maken kregen met technische problemen, was het met iets minder dan twintig minuten op de klok opnieuw raak. Oscar Piastri krijgt van zijn team te horen dat hij de motor in de garage uit moet zetten. En dat was slecht nieuws voor de Britse renstal, die daarna meteen flink begon te sleutelen aan de MCL40 van Piastri, want ook Lando Norris stond op dat moment al behoorlijk lang binnen.

Ferrari was het enige topteam dat in de eerste oefensessie niet met grote problemen te maken kreeg. Sterker nog, zowel Leclerc als Lewis Hamilton maakte juist een sterke indruk. Beide mannen switchten in tegenstelling tot Verstappen en Russell niet naar de zachte band, maar naar de mediumcompound. Leclerc was weliswaar vier tienden langzamer dan Russell, maar gaf slechts vier duizendsten toe op de tweede tijd van Verstappen. Hamilton vond in twee pogingen de aansluiting bij zijn teamgenoot en klom naar de vierde tijd.

Terwijl de coureurs in de slotfase nog wat tijd en energie staken in de long runs, ging het opnieuw fout bij verschillende coureurs. Arvid Lindblad schoot rechtdoor en stond stil in de muur. Op hetzelfde moment viel ook de Audi van Nico Hülkenberg stil. De wedstrijdleiding riep voor de tweede maal de hulp van de VSC in, maar nadat deze was opgeheven stond er weer iemand stil. Ditmaal was het Esteban Ocon. Veel teams kregen dus te maken met problemen en zullen op een betere middagsessie hopen. Deze sessie zal om 14:00 uur Nederlandse tijd van start gaan.