Montoya ziet gelijkenis tussen Verstappen en Antonelli: "Zelfs dan zal hij winnen"

Antonelli verrast in zijn tweede seizoen vriend en vijand met zijn prestaties. De 20-jarige kende vorig jaar een zeer moeizaam debuutseizoen en iedereen rekende erop dat George Russell in 2026 opnieuw de kar zou gaan trekken bij Mercedes. Niets is echter minder waar. Antonelli greep tot dusver maar liefst acht Grand Prix-zeges en dat in slechts veertien raceweekends. Zijn voorsprong in het algemeen klassement is met 81 punten ook geruststellend te noemen.

De Italiaan maakt ieder raceweekend weer indruk met zijn prestaties en dat is iets wat ook Verstappen steeds weer doet. Montoya denkt dan ook dat Antonelli het, net als Verstappen, in zich heeft om boven zijn materiaal uit te stijgen. "Ik denk dat er nog veel meer aan zit te komen", zegt de voormalig F1-coureur als hem in Weekend Warm-Up wordt gevraagd of Antonelli zijn topniveau al heeft bereikt. "Hij zal nog volwassener worden en meer gaan winnen", is de overtuiging van de zevenvoudig Grand Prix-winnaar.

"En zolang Mercedes de beste auto heeft, zal hij indrukwekkend zijn", gaat Montoya verder. "Ik denk dat er weken zullen zijn waarin we hetzelfde zullen zien als we bij Max zien. Zelfs als hij niet de beste auto heeft, zal hij winnen", heeft de 51-jarige Colombiaan Antonelli heel hoog zitten. Hij kijkt dan ook uit naar het moment dat Antonelli en Verstappen elkaar met gelijke wapens kunnen bestrijden. "Het wordt echt interessant als Max en Kimi op hetzelfde niveau zitten en het tegen elkaar moeten opnemen. Dat wordt echt ongelooflijk om naar te kijken", wrijft Montoya in zijn handen.

Antonelli heeft dit jaar tijdens de meeste Grand Prix-weekends de beschikking gehad over de beste bolide van het veld, maar Red Bull heeft de laatste maanden duidelijk stappen vooruit gezet met de RB22. Toch wijst James Hinchcliffe erop dat er komend weekend in Azerbeidzjan vermoedelijk weer vooral naar Mercedes zal worden gekeken. Daar sluit Alex Brundle zich bij aan.

"Dit is een circuit waarop het inzetten van de energie belangrijk is. Op dat vlak is Mercedes altijd sterk", erkent de Brit. Maar van welk team heeft de Duitse renstal op het Baku City Circuit het meest te vrezen? "McLaren is van plan om hier een upgrade door te voeren en die moet hen helpen in de langzamere bochten. Het wordt interessant om te zien hoe dat uitpakt. Ik verwacht dat de strijd (om de overwinning) tussen die twee teams zal gaan."

Van Ferrari heeft de zoon van Martin Brundle geen al te hoge verwachtingen. "Het zou daarentegen juist wel eens een moeilijk weekend kunnen worden voor Ferrari. Het is wel weer een goede test voor de nieuwe motor die ze in Monza hebben geïntroduceerd. Ze hebben de voordelen daarvan nog niet echt goed kunnen zien", doelt Brundle op de dramatische openingsfase van de Grand Prix van Italië, waarin beide coureurs het met elkaar aan de stok hadden. Lewis Hamilton viel daardoor ver terug en Charles Leclerc beleefde niet veel later een zware crash in de Parabolica.

Montoya is het niet geheel met zijn collega eens. "Ik denk dat Red Bull hier goed zal zijn", rekent de Colombiaan op een sterk optreden van Verstappen, die vorig jaar op het Baku City Circuit nog met kop en schouders boven de rest van het veld uitstak.