Russell laat er geen gras over groeien: 'Hoop dat het uitdraait op een gevecht met Verstappen'

In Barcelona was het vorige week tijd voor de shakedown-week, daarin kregen de teams de eerste kans om zich te meten, maar vooral om alle systemen te testen. In 2026 is de Formule 1 namelijk compleet op de schop gegaan, want de auto's zijn compleet nieuw. Actieve aerodynamica, nieuwe motoren en een compleet ander chassis. Er gaat dus een hoop gebeuren, maar in de eerste week leek het er in ieder geval op dat Mercedes de zaken goed op orde had.

Russell en Kimi Antonelli waren vorige week constant te zien met een grote glimlach, waardoor het erop lijkt dat de nieuwe Mercedes-bolide een schot in de roos is. Russell werd bij de presentatie van de W17 al aardig optimistisch geciteerd door De Telegraaf. De Brit hoopt te vechten met Verstappen. 'Vechten met Max voor de titel? Ik hoop dat het daarop uitdraait, zeker!', aldus de Mercedes-coureur over zijn verwachtingen voor het aankomende seizoen.

Verstappen is altijd iemand die in de gaten wordt gehouden door de concurrentie, en Russell kaart aan dat dat van belang kan zijn. 'Ik denk dat er veel fans rekenen op een strijd tussen Mercedes en McLaren dit jaar, omdat er veel is gepraat over de kracht van de Mercedes-motor. Maar de nieuwe motor van Red Bull oogde in Barcelona heel indrukwekkend', verklaart Russell over de nieuwe Red Bull-krachtbron. Het team ontwikkelde voor het eerst in de historie de eigen motoren, tot dusver lijkt dat een voorspoedig plan, want tijdens de tests waren er geen problemen.

'We weten dat Red Bull eigenlijk altijd een goede auto heeft gehad, ook in de dominante jaren van Mercedes. Maar dat lag aan het verschil in motorvermogen', vervolgt de Britse coureur. 'We weten hoe goed Max is en ik verwacht hem zeker in het gevecht dit jaar. Sterker nog, ik hoop het. Als je een kampioenschap wilt winnen, moet je er ook voor strijden en het op de baan verdienen. Makkelijk zal het nooit worden. Maar deze sport moet draaien om een titelgevecht tussen meerdere teams en coureurs. Hopelijk gaan we dat dit jaar ook zien', aldus de Mercedes-coureur.

Russell moet wel bekennen dat de wintertests erg goed verliepen, beter dan gedacht eigenlijk. 'Het is vroeg in het seizoen. Maar om een eerdere uitspraak van onze teambaas Toto Wolff te gebruiken: de auto lijkt niet op een drol. Dus dat is al een bonus. De auto reageerde in Barcelona zoals we hadden verwacht en dat was bijvoorbeeld in 2022 niet zo. Maar we kunnen onze rivalen niet uitsluiten. Als ik kijk naar hoe soepel het ging en hoe betrouwbaar de auto en motor waren, dan hebben de eerste testdagen mijn verwachtingen overtroffen. Maar tegelijkertijd is er nog genoeg ruimte voor verbetering', aldus de Brit.

Mercedes lijkt dus de juiste weg ingeslagen te hebben, maar Russell kaart aan dat de Formule 1 in het algemeen een juiste keuze heeft gemaakt. 'Het voelt nu weer meer als een raceauto dan de voorbije jaren. De vorige wagens waren te zwaar en in sommige bochten leek het erop alsof je in een bus zat', zo vervolgt Russell over de nieuwe auto's. Hoe het team van Mercedes het er echt vanaf gaat brengen, dat is nog even afwachten. Russell lijkt in ieder geval klaar voor een strijd om de wereldtitel met Verstappen.