Russell spreekt van 'verbeterde' relatie met Verstappen: "Hij is veranderd"

Russell en Verstappen zijn allebei al een behoorlijk aantal jaren actief in de Formule 1 en beide coureurs worden door kenners als topcoureurs beschouwd en beide coureurs zijn elkaar zowel op als naast het circuit al vaker tegengekomen. Tijdens het Grand Prix-weekend van Azerbeidzjan was Verstappen in 2023 enorm pissig op Russell, nadat deze in de openingsronde van de sprintrace een behoorlijk gat had gemaakt in de RB19 van de Nederlander.

Russell legde uit dat hij blokkeerde, maar daar nam Verstappen geen genoegen mee. In de persconferentie stelde de Limburger dat 'het kennelijk heel erg moeilijk voor Mercedes is om geen Red Bull te raken'. Een jaar later was het opnieuw raak in Qatar. Russell klaagde over een langzaam rijdende Verstappen en naaide de viervoudig wereldkampioen bij de stewards een straf aan, zo voelde het tenminste voor Verstappen zelf. Een dag later kwam de Red Bull-coureur er na de race nog eens op terug en noemde hij zijn Mercedes-opponent een matennaaier.

Op zijn beurt noemde Russell Verstappen een pestkop en in zijn boek onthulde Ted Kravitz dat Russell in Abu Dhabi specifiek vroeg om een vraag te stellen over de viervoudig wereldkampioen, zodat hij los kon gaan. Sindsdien is de relatie volgens Russell echter enorm verbeterd, maar dat lijkt vooral door Verstappen te komen. "Ik denk eerlijk gezegd dat hij het afgelopen jaar een beetje is veranderd", zegt de nummer twee in de huidige WK-stand in gesprek met The Times.

"Ik heb enorm veel respect voor hem op het circuit en voor zijn vechtlust", vervolgt de coureur uit King's Lynn. "Hij neemt tegenwoordig puur vanwege zijn passie deel aan races in de GT-klasse en daar heb ik veel bewondering voor", spreekt de Mercedes-coureur vol lof over Verstappen. "Als ik een viervoudig wereldkampioen was, zou ik waarschijnlijk hetzelfde doen", toont Russell tevens begrip voor de keuzes die zijn tegenstander maakt.

Tot slot wijdt Russell nog een aantal woorden aan zijn belangrijkste uitdager in de titelstrijd van 2026, Andrea Kimi Antonelli. De 19-jarige Italiaan is na vijf raceweekends de verrassende leider in het algemeen klassement. De coureur uit Bologna won de afgelopen vier Grands Prix en profiteerde in Canada van de uitvalbeurt van Russell. Het verschil bedraagt nu 43 punten en dat is in deze fase van het kampioenschap al een aanzienlijk gat.

Hoewel Russell er natuurlijk enorm van baalt dat niet hij, maar Antonelli momenteel de lijstaanvoerder is, heeft hij veel respect voor hetgeen zijn jongere teamgenoot tot dusver heeft laten zien. De prestaties van Antonelli moeten volgens de 28-jarige Brit ook op waarde worden geschat. "Hij is een fantastische coureur en hij is vanaf de eerste dag uitzonderlijk snel geweest. Je wint als jongere coureur niet zo vaak als je niet de snelheid hebt", besluit de Mercedes-coureur.