Russell spreekt zich uit over relatie met Verstappen: "Veel respect voor hem"

Mercedes is dit jaar ijzersterk uit de startblokken gekomen en domineerde in de eerste drie raceweekends van 2026. Russell was de sterkste in Australië en voegde daar in China nog een sprintzege aan toe. Antonelli schreef vervolgens de Grands Prix van China en Japan op zijn naam. Het verschil met de concurrentie was in alle gevallen aanzienlijk te noemen en dus ziet het er voorlopig naar uit dat de coureurs van Mercedes onderling uit mogen maken wie zich de wereldkampioen van 2026 mag noemen.

Russell is zich daar ook van bewust. "Op dit moment strijden we gewoon tegen elkaar", begint de coureur uit King's Lynn tegenover BBC Sport. "Vorig jaar zaten er misschien wel vier of vijf auto's binnen een paar tienden van elkaar in de kwalificatie. En als je een slechte start had, kon je niet zomaar terug naar voren vechten zoals we dat nu doen. Dus werden we afgestraft voor onze fouten en dit jaar is dat niet echt het geval", lijkt de Brit hiermee naar de starts van zijn teamgenoot te verwijzen.

Toch is Russell lovend over de jonge Italiaan. "Hij is een fantastische coureur. Ik zag het vorig jaar al, hij liet toen al zien over een goede snelheid te beschikken. Het is nog vroeg in het seizoen, maar ik weet zeker dat het heel spannend gaat worden", aldus Russell, die desgevraagd toegeeft dat hij het graag op zou willen nemen tegen Verstappen. De Nederlander speelt vooralsnog echter geen rol in het kampioenschap en dat vindt Russell jammer. "Ik hou van competitie. Dat houdt het spannend, dus jazeker", reageert Russell op de vraag of hij liever een wat competitievere Verstappen had gezien dit jaar.

Duels tussen Russell en Verstappen zouden zeker voor vuurwerk kunnen zorgen, want het duo heeft het in het verleden regelmatig met elkaar aan de stok gehad. Zo was er in 2023 bijvoorbeeld onenigheid na de sprintrace in Bakoe en zorgde een akkefietje tijdens het Grand Prix-weekend van Qatar aan het einde van 2024 voor een flinke woordenwisseling tussen beide coureurs. Verstappen noemde Russell een 'matennaaier', terwijl Russell zijn Nederlandse collega op zijn beurt een 'pestkop' noemde.

Daar kwam nog bij dat Sky Sports-verslaggever Ted Kravitz in zijn boek liet optekenen dat Russell naar aanleiding van de uitspraken van Verstappen in Qatar maar wat graag zijn zegje over de Red Bull-coureur wilde doen. Het is dus duidelijk dat beide mannen geen vrienden zijn, maar hoe is hun relatie nu? "Het gaat goed (tussen ons). We hebben respect voor elkaar", stelt Russell. "Ik heb veel respect voor wat hij op het circuit laat zien en ik heb ook respect voor wat hij momenteel doet", doelt de zesvoudig Grand Prix-winnaar op de GT-uitstapjes van Verstappen.