Russell lijkt handdoek al in de ring te gooien: 'Dat zie ik de komende dagen niet veranderen'

George Russell vond zijn naam in VT1 tot zijn eigen verbazing helemaal bovenaan de tijdenlijst terug. In de tweede oefensessie ging het beduidend minder, maar dat was ook min of meer wat de Mercedes-coureur had verwacht. De 27-jarige Brit rekent niet op een herhaling van het vorige raceweekend, toen hij in Montréal de poleposition voor zich op wist te eisen. Teamgenoot Andrea Kimi Antonelli is iets optimistischer over de kansen van zijn team.

Twee weken geleden kenden Russell en Mercedes een ijzersterk weekend in Canada. Na de poleposition op zaterdag volgde een dag later de eerste overwinning van het seizoen. Teamgenoot Antonelli maakte het feest voor het Duitse merk helemaal compleet door achter Max Verstappen zijn eerste podiumplaats in de koningsklasse van de autosport te veroveren.

Russell gaf voorafgaand aan het raceweekend in Spielberg al aan dat een herhaling van het Canadese weekend niet realistisch zou zijn, maar aan het einde van het eerste trainingsuur op de Red Bull Ring prijkte de naam van de Mercedes-kopman desondanks bovenaan de tijdenlijst. 'Dat was echt een verrassing voor ons', geeft Russell op de officiële website van de Formule 1 toe.

Russell gelooft niet in nieuwe poleposition

Hoewel het resultaat in VT1 een positieve verrassing was voor hem, stelt Russell dat de tweede oefensessie naar zijn mening een veel betere afspiegeling was van de onderlinge verhoudingen in Spielberg. De 27-jarige coureur uit King's Lynn eindigde achter McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri, Max Verstappen, Lance Stroll en Charles Leclerc op de zesde plaats. 'In de tweede training hadden we absoluut niet het tempo dat we in de ochtend hadden. Zowel de kwalificatie- als de racesimulatie was een stuk slechter. We moeten zien te achterhalen hoe dat komt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat Russell wel weet is dat de Red Bull Ring de W16 niet goed ligt. 'Het asfalt hier is behoorlijk ruw en normaal gesproken wordt het een race met twee pitstops. Dat past niet echt bij onze sterke punten', zegt de winnaar van de Canadese Grand Prix. 'Zoals ik al zei, het resultaat van vanochtend was echt een verrassing, maar dat van vanmiddag komt waarschijnlijk iets meer overeen met onze verwachtingen. Desondanks zullen we proberen om weer op het podium te eindigen, maar realistisch gezien horen we bij de beste vijf.'

Favorieten in Oostenrijk

Wat Russell betreft behoort Mercedes dit weekend niet tot de favorieten voor de overwinning. Maar wie dan wel? Op die vraag heeft de 27-jarige Brit niet bepaald een verrassend antwoord. 'De McLarens waren enorm sterk, vooral in de middag', wijst Russell op de eerste en tweede plek van Norris en Piastri. 'Ik zie dat in de komende dagen niet echt veranderen en dat viel helaas ook wel te verwachten. We zullen ons best doen, maar ik denk niet dat we dit weekend mee zullen strijden om de poleposition', lijkt Russell de handdoek nu al in de ring te gooien.

Teamgenoot Antonelli heeft daarentegen iets meer vertrouwen in een goed weekend voor Mercedes. 'De long runs zagen er positief uit en we zaten er behoorlijk dicht bij. Tegen het einde kregen we het wel wat moeilijk vergeleken met de McLarens, maar het eerste deel van de stint zag er behoorlijk sterk uit', aldus de 18-jarige Italiaan, die tot slot wijst op het belang van de kwalificatie. 'We hebben een goede kwalificatie nodig en als we redelijk vooraan kunnen starten, kunnen we misschien meevechten (om de podiumplaatsen, red.).'