Russell wint Nederlandse sprintrace, Verstappen wordt steeds sterker

Om 12:00 uur ging de opwarmronde voor de eerste en meteen ook laatste sprintrace voor de Grand Prix van Nederland van start op een droge baan. De buitentemperatuur was met zeventien graden niet al te hoog, net als de baantemperatuur van 24 graden. Nagenoeg iedereen had voor de mediumbanden gekozen. Daar waren twee uitzonderingen op: Charles Leclerc vanaf de derde plek, en Oliver Bearman in het middenveld.

Vooraan stond George Russell dus op de mediumbanden, net als landgenoot Lando Norris. Leclerc had op de tweede startrij gezelschap van Oscar Piastri, voor Kimi Antonelli, Max Verstappen en Lewis Hamilton. De coureurs gedroegen zich goed en er waren geen grote incidenten in de eerste ronde. Russell behield de leiding met een goede start, voor Norris en Leclerc.

Antonelli viel in de eerste meters bijna terug tot achter Verstappen, maar deed in de rest van de openingsronde goede zaken en klom op naar P4, voor Piastri, Verstappen en Hamilton. De Nederlander had een van de beste starts in de top tien, maar kon aan de binnenkant in de Tarzanbocht weinig uitrichten. Vanwege de vuile lucht zit je daar in de eerste ronde liever aan de buitenkant.

Na de openingsronden werden de ware verhoudingen steeds duidelijker. Russell was niet snel genoeg om te ontsnappen aan zijn achtervolgers en kreeg Norris, Leclerc en Antonelli al snel in zijn spiegels. Verstappen moest Piastri steeds meer aan de horizon laten verdwijnen en stond op zijn beurt onder druk van Hamilton.

Leclerc zat ook in de gevarenzone. Hij had met zijn zachte banden geen posities gewonnen bij de start en kwam steeds meer onder druk te staan van Antonelli. Het werd echter snel duidelijk dat inhalen behoorlijk lastig was. In de eerste tien ronden zagen we dus geen positiewisselingen in de top van het veld. Wel werd duidelijk dat Verstappen zijn bandenmanagement goed op orde had, want hij werd steeds sneller. De Limburger reed weg bij Hamilton en liep langzaam in op Piastri.

De snelheden van de coureurs bleven variëren en na een lastige periode werd Leclerc juist weer sterker. Hij zette Lando Norris rondenlang onder druk en nam de tweede plek met zeven ronden te gaan over met een knappe inhaalactie. Daarbij moet wel gezegd worden dat Norris enigszins lag te slapen en de deur open liet staan voor zijn rivaal.

In de slotfase van de race begon ook het weer een rol te spelen. Het begon met vier ronden te gaan te druppelen, maar vanwege de stevige windvlagen was er meer dan motregen nodig om echt van invloed te zijn op de race. Het werd in de laatste ronden wel iets verraderlijker, maar dat leidde niet meer tot positiewisselingen.

Russell hield Leclerc in de slotfase ruim een seconde achter zich en won de race. Norris behield de derde plek voor Antonelli. Daarachter liet Piastri een gat van vijf seconden vallen. Verstappen eindigde vlak achter hem, maar kon de McLaren-coureur nooit aanvallen. Hij klaagde vooral over de banden, die oververhitten zodra hij in de buurt kwam van Piastri. Datzelfde gold voor een machteloze Hamilton op P7. Pierre Gasly reed een sterke race en hield het laatste punt in handen. Typisch genoeg begon de regen pas echt te vallen in de uitloopronde.