Russell zet de wereldtitel uit zijn hoofd: 'Verstappen en Red Bull zijn aan het cruisen'

'Het is een bitterzoet gevoel', laat hij optekenen in gesprek met Viaplay. 'Als je op pole staat en het begint te druppelen, ben je daar doorgaans niet blij mee. Ik stond echter op de softs, dus dacht: kom maar op, we rijden weg', zo omschrijft hij de verwachting die hij had in de cockpit. Doorgaans presteren de softs op een vochtig wegdek een stuk beter dan de mediumbanden.

Zodoende wist hij in die beginfase een gaatje te slaan naar de twee Ferrari-coureurs achter hem. 'Dat lukte even, maar toen stopte het met regenen. We moesten daardoor vrij vroeg naar binnen, want de soft was niet meer het beste bandentype. Dat heeft ons aan het einde helaas genekt toen de regen terugkeerde', zo vervolgt hij zijn analyse bij Sky Sports F1.

'Wij stonden destijds op de mediumband met Carlos Sainz en Lewis Hamilton op verse softs. Als team deden we alles goed, en het had net zo goed wél mijn kant op kunnen vallen, bijvoorbeeld als het aan het begin van de race tien minuten langer had geregend', benadrukt hij. De beslissing om hem eerder naar binnen te halen in die eerste stint zou hem wel eens de overwinning gekost kunnen hebben, maar hij snapt dat Mercedes geen keuze had.

De Formule 1 heeft de eerste seizoenshelft er inmiddels op zitten, en verrijdt dit jaar nog negen Grands Prix. 'Het is makkelijk om achteraf te praten, we zijn blij met het resultaat. Als team hebben we op elke situatie goed ingespeeld, al lopen we nog steeds achter op Red Bull en Ferrari. Er is dus nog wel wat werk te verrichten', vertelt de Engelsman.

Dat gat valt volgens hem in 2022 sowieso al niet te dichten. De concurrentie is te goed, en hij wijst in zijn beredenering naar twee specifieke coureurs: 'Verstappen en Red Bull zijn aan het cruisen. Verstappen en Leclerc zitten op een vergelijkbaar niveau en ik voel dan ook mee met Leclerc. Die heeft akelig veel ongeluk gehad.' Ook in Hongarije werd de Monegask weer benadeeld door zijn team. Een discutabele strategische keuze leidde tot een zesde plek.

'Als team boeken we voortgang. We stonden aan het begin van het jaar bijna een volle ronde achter over de gehele race genomen, nu is dat tien seconden. We hebben als team veel vertrouwen in onszelf', concludeert hij over zijn eigen eerste seizoenshelft. Mercedes heeft de aansluiting gevonden bij Ferrari en de tweede plek in het constructeurskampioenschap lijkt dan ook zeker nog haalbaar.