Russell zit in zak en as na blunder van Mercedes: "Mijn seizoen is om zeep geholpen"

Russell was een van de zes coureurs die niet hebben opgelet, toen de FIA voor de race duidelijk doorgaf dat het afsnijden van de pitstraat een tijdstraf kon opleveren. De vijfsecondenstraf voor Russell kreeg een vervelend staartje toen Mercedes de straf vergat in te lossen tijdens een Safety Car-periode. Dat leverde een drive-through penalty op, waarmee Russell tot buiten de top tien terugviel.

Mercedes ging zelf al de fout in door Antonelli tijdens de Safety Car-periode niet meteen naar binnen te roepen voor een gratis pitstop. De Italiaan had het geluk dat hij niet meteen werd opgevangen door de Safety Car, waardoor hij een ronde later alsnog een pitstop kon maken en de eerste plek kon behouden. Antonelli had Russell tegen die tijd op een rondje achterstand gezet en de Brit parkeerde zijn Mercedes achter zijn teamgenoot voor zijn eigen pitstop.

"Er was veel verwarring op het laatste moment", vertelt Russell tegenover onder meer F1Maximaal.nl. "Het was namelijk de bedoeling dat ik buiten zou blijven, maar toen dwong de FIA alle auto's om door de pitstraat te rijden." Lance Stroll had zijn Aston Martin namelijk bij het opkomen van het rechte stuk in de muur geparkeerd. "Ik vroeg aan het team of ik moest stoppen voor nieuwe banden. Ik kreeg geen antwoord, maar ik zag mijn bandenset wel liggen", zo wijst Russell met de vinger naar race engineer Marcus Dudley.

Russell wist dus dat Mercedes hem had gevraagd om buiten te blijven, maar besloot toch maar te stoppen, toen hij zijn banden in de pitstraat zag liggen. Daarmee verraste hij het team, want Mercedes had het wel degelijk goed uitgedokterd: door Antonelli eerst te laten stoppen, kon Russell zich van een ronde achterstand ontdoen. Antonelli reed na zijn pitstop nog vóór Isack Hadjar, die dus ook achter de Safety Car moest blijven rijden. Door Russell een ronde door te laten rijden, had de Brit na zijn pitstop, inclusief gridstraf, voor de Red Bull kunnen blijven rijden.

Mercedes werd dan ook verrast toen Russell in de pitstraat opeens naar links stuurde. Ja, zijn banden lagen klaar, maar die had hij dus een ronde later pas moeten krijgen. "Alles gebeurde gewoon heel snel en ik denk dat de monteur het bericht niet kreeg dat hij de auto niet mocht aanraken in de eerste vijf seconden", zucht Russell, die meteen het ergste vreesde toen zijn team hem meteen van nieuwe banden voorzag.

Russell probeerde de situatie vervolgens nog te redden. "Daarna zei ik op de radio dat ik bereid was om de straf de volgende ronde in te lossen, want ik had een gat van twintig seconden naar Pierre Gasly achter me. De regels stellen dat wij de straf niet correct hadden ingelost." Dat betekent dat Russell een drive-through penalty kreeg. "Ik won vanwege een softwareprobleem dus een tiende van een seconde in de pitstraat en verloor daar dertien posities mee." In werkelijkheid was er dus geen softwareprobleem, maar sneed Russell de pitstraat af.

Russell ziet één positief punt na het weekend in Monaco: de volgende race in Barcelona staat alweer voor de deur. "Ik wil weer gaan racen. Mijn seizoen is om zeep geholpen", zo zet hij een streep door de wereldtitel. "Ik geloof wel nog enorm in mezelf. Ik weet wat ik kan doen en we hebben nog geen dertig procent van het seizoen achter de rug, maar er zijn al veel punten verloren gegaan. Het is tot nu toe niet erg fijn geweest, dus ik wil vooral weer plezier beleven."

"Ik voel me heel vreemd", geeft Russell desgevraagd aan. "Ik heb enorme dieptepunten in mijn carrière gehad, nadat ik twee of drie races op rij zelf slecht presteerde. Ik heb nog nooit zo'n reeks pech meegemaakt. Dit gebeurde niet toen ik twee jaar geleden op de zevende plek reed of vorig jaar op de vierde of derde plek. Nu ik wel een goede auto heb, voelt dit heel pijnlijk aan."

Antonelli staat inmiddels 68 punten voor Russell in het kampioenschap. "Ik geloof wel nog steeds erin dat we de rest van het seizoen voor de race-overwinningen kunnen strijden. Er is ook geen reden om aan te nemen dat we dat volgend jaar niet kunnen doen, maar nu is het heel zwaar om te accepteren", vertelt Russell, die volhoudt dat hij Antonelli's momentum wel kan doorbreken. "Absoluut! Als ik alles objectief bekijk en het geluk wat beter verdeeld was, zou het nu nog heel spannend geweest zijn."