Formule 1 bevestigt nieuwe wijziging aan de kalender, Verstappen-favoriet keert terug

De aankondiging van vandaag komt niet als een volledige verrassing. Op zaterdag werd de premier van Maleisië gevraagd naar de Formule 1 en hoewel hij de vraag niet beantwoordde, gaf hij wel aan dat er op zondag nieuws zou komen. Die aankondiging kwam er dus inderdaad: het circuit van Sepang in Maleisië zal opnieuw het decor zijn voor een Formule 1-race in het najaar van 2026. Opvallend genoeg heet de race niet de Grand Prix van Maleisië, maar de Grand Prix van Bahrein.

"Ik ben ontzettend trots op de samenwerking waardoor Maleisië later dit jaar de Grand Prix van Bahrein kan organiseren op het iconische circuit van Sepang", vertelt FIA-president Mohammed Ben Sulayem in een statement. "Maleisië neemt al lang een belangrijke plaats in in de geschiedenis van de Formule 1."

Toch stond het circuit lange tijd niet op de kalender, maar keert nu toch weer terug. "De terugkeer van het kampioenschap naar Sepang getuigt van onze nauwe band met de Motorsports Association of Malaysia, de voortdurende inzet van de Maleisische regering en de kracht van de internationale samenwerking binnen onze sport", benadrukt Ben Sulayem.

Ook Stefano Domenicali is verheugd. Hij wil niet alleen Maleisië bedanken, maar wil ook de Formule 1 zelf in het zonnetje zetten. "Opnieuw heeft de sport laten zien dat ze zich kan aanpassen en oplossingen kan vinden", zegt hij. "Het is fantastisch nieuws voor de fans van de sport."

Er werd de afgelopen weken gesproken over een eventuele extra wedstrijd in Bakoe, maar de coureurs zullen Azerbeidzjan maar één keer aandoen in 2026. Het stratencircuit zal nu deel uitmaken van een triple-header met de Grand Prix van Singapore en de Grand Prix van Maleisië. Het raceweekend op Sepang vindt plaats tijdens het eerste raceweekend van de drukke oktobermaand. De coureurs komen in actie van 2 tot en met 4 oktober, bovendien in een periode waarin het weer rond het circuit nogal wisselvallig kan zijn.

Het is verre van de eerste keer dat er een race werd verreden in Maleisië, maar de laatste race dateert alweer uit 2017, al liep het contract officieel tot 2018. De Grand Prix werd niet meer rendabel geacht. Dit betekent wel dat een groot deel van de huidige grid nooit in actie is gekomen aldaar, of in elk geval niet in een Formule 1-auto. Drie mannen die het circuit wel kennen en er wisten te winnen, staan nu nog steeds op de grid: Fernando Alonso, Lewis Hamilton en Max Verstappen. Die laatste twee zouden met de huidige auto’s bovendien mogen dromen over een tweede zege.

De laatste race vond dus plaats in 2017 en werd gewonnen door Verstappen. Het was de tweede zege die de Nederlander ooit pakte, een jaar na zijn allereerste zege in Barcelona. Hamilton vertrok vanaf poleposition, maar nadat iedereen een pitstop had gemaakt, lag de inmiddels viervoudig wereldkampioen aan de leiding. Hamilton deed zijn best om terug te komen, maar het werd een relatief makkelijke zege voor Verstappen. Hamiltons poging tot een comeback haalde weinig uit, maar Sepang International Circuit is breed en biedt dus kansen tot inhalen.

Maleisië is het eerste land dat heeft aangekondigd een race te organiseren ter vervanging van een Grand Prix in het Midden-Oosten. Er staan momenteel vier races in die regio op de kalender, waarvan er twee aan het begin van het seizoen gereden zouden worden en twee in de eindfase van het seizoen. Zonder deze races wordt er slechts twintig keer geracet. De Formule 1 wil echter minstens 21 races, maar het liefst 22 races rijden vanwege sponsorcontracten. Met twee afgelaste raceweekenden en nog twee onzekere Grands Prix is er dus een reële kans dat Maleisië gezelschap krijgt.

Momenteel is er nog weinig bekend over een eventuele andere extra Grand Prix. De geruchtenmolen draait echter op volle toeren. Momenteel lijken vooral het Portugese Portimão en Imola, dat dit jaar net van de kalender is verdwenen, de meeste kans te maken om een vervangende race te mogen organiseren aan het einde van het seizoen. Meer nieuws hierover volgt later.