Stella denkt dat McLaren moet vechten met Red Bull voor plaats drie: 'We zijn heel erg vergelijkbaar'

Toch klinkt er bij teambaas Andrea Stella geen grootspraak over een favorietenrol. Integendeel: de Italiaan is tevreden over de progressie van McLaren, maar ziet in de pikorde voorlopig twee teams bovenaan staan. Volgens Stella hebben vooral Ferrari en Mercedes tijdens de wintertests een sterke indruk gemaakt. McLaren en Red Bull zitten daar volgens hem dichtbij, maar lijken op basis van de eerste signalen nog net een stapje achter te liggen.

Stella was na afloop van de testdagen in elk geval blij met de basis die McLaren heeft gelegd. ‘Over het geheel genomen was het een positieve testperiode’, blikt hij terug in Sakhir. ‘Zeker hier in Bahrein gedroeg de auto zich zeer betrouwbaar. We hebben nagenoeg alle punten die op ons testprogramma stonden, kunnen afronden.’ Dat is een belangrijke opsteker, want juist in een fase met veel testwerk is betrouwbaarheid vaak het verschil tussen echte vooruitgang en kostbare verloren tijd.

De vele kilometers hebben McLaren volgens Stella geholpen om sneller door de gebruikelijke testmist heen te prikken. ‘Ik denk dat we op een punt zijn gekomen waarop we kunnen zeggen dat we het potentieel van de auto redelijk goed begrijpen en kunnen benutten’, aldus de teambaas. Dat klinkt als een team dat niet alleen data heeft verzameld, maar ook al beter begrijpt welke afstellingen, bandenkeuzes en motor-instellingen het pakket echt sterker maken.

Wat Stella vooral benadrukt, is de stijgende lijn die McLaren in Bahrein wist vast te houden. ‘We hebben elke dag een beetje prestatie kunnen toevoegen’, stelde hij. ‘Simpelweg omdat we in staat waren om te testen en te spelen met de afstelling en de aerodynamische optimalisatie, met de banden en ook met het gebruik van de power unit, wat absoluut een belangrijk onderdeel is.’ Daarmee schetst hij een team dat stap voor stap winst vond, zonder grote uitschieters of paniekmomenten.

Over de onderlinge krachtsverhoudingen was Stella opvallend direct. Hij ziet zijn team niet direct het veld leiden zoals afgelopen jaar het geval was. ‘Deze test heeft bevestigd dat Ferrari en Mercedes de te kloppen teams zijn’, stelt hij. ‘Ik denk dat McLaren daar niet ver achter zit. Het is goed om te zien dat we deel uitmaken van de top-vier, maar die twee teams lijken een kleine voorsprong te hebben.’ Dat is een duidelijke inschatting, en ook een interessante, omdat Stella daarmee Ferrari en Mercedes nadrukkelijk boven zowel McLaren als Red Bull Racing plaatst.

De vergelijking met Red Bull blijft volgens Stella lastiger, al wijst hij wel op een belangrijk meetmoment tijdens de tests. ‘Dat is heel moeilijk te zeggen’, reageert hij op de vraag hoe McLaren zich tot Red Bull verhoudt. ‘Maar vaak is een racesimulatie het moment waarop je het meest accuraat het echte potentieel van de auto’s kunt zien.’ Stella verwees vervolgens naar de racesimulaties van Oscar Piastri en Max Verstappen op donderdag, die qua tempo dicht bij elkaar lagen.

Juist daarom verwacht hij dat McLaren en Red Bull voorlopig erg aan elkaar gewaagd zijn. ‘Oscar en Verstappen voerden donderdag rond hetzelfde tijdstip een racesimulatie uit, waarbij ze ongeveer dezelfde snelheid lieten zien. Om die reden denk ik dat McLaren en Red Bull waarschijnlijk erg vergelijkbaar zijn, terwijl Ferrari en Mercedes een stap voor liggen.’ Voor Melbourne rekent McLaren bovendien niet op grote veranderingen: ‘De auto waarmee we hier tijdens de test hebben gereden, is in essentie ook de auto die we in Australië zullen zien’, besluit Stella.