Stella geeft strijd met Verstappen de schuld voor slechte start: "Beïnvloedde onze voorbereiding"

De renstal uit Woking kreeg te maken met een combinatie van factoren die de prestaties in de openingsfase beïnvloedden. Vooral het optimaal gebruiken van de nieuwe Mercedes-power unit bleek ingewikkelder dan verwacht. Daarnaast speelde ook de ontwikkeling van de MCL40 een rol. McLaren koos bewust voor een auto die op de lange termijn veel ontwikkelingsruimte moest bieden, maar dat betekende dat het team bij de seizoensstart nog niet direct op het maximale niveau zat.

Stella erkent dat de eerste races niet vlekkeloos zijn verlopen. ‘Ik ben het ermee eens dat het eerste deel van het seizoen enkele uitdagingen met zich meebracht, in feite om twee redenen", legt de Italiaan uit. "Ten eerste duurde het langer dan verwacht om te leren hoe we het volledige potentieel van de power unit konden benutten. Daarnaast kregen we op dat gebied te maken met verschillende betrouwbaarheidsproblemen, die niet alleen een grote invloed hadden op de resultaten, maar ook op het tempo waarin we konden leren."

Daar bleef het volgens Stella niet bij. De voorbereiding op 2026 werd namelijk ook beïnvloed door het succesvolle, maar intensieve slot van het vorige seizoen, waar beide coureurs in Abu Dhabi nog in strijd waren met Max Verstappen om de wereldtitel. "De ontwerpfase van de MCL40 werd beïnvloed door het feit dat we tot en met de laatste race van 2025 om het kampioenschap bleven vechten, maar ook door een andere ontwerpbenadering", vervolgt hij. "We wilden er vooral zeker van zijn dat de introductiespecificatie van de auto een gezond platform voor verdere ontwikkeling zou zijn."

Door die keuzes begon McLaren het seizoen volgens Stella met een achterstand ten opzichte van de concurrentie. "Kort gezegd zijn dat de redenen waarom we achter rivalen als Mercedes en Ferrari terechtkwamen, die beter voorbereid aan de eerste race van het seizoen verschenen dan wij", stelt de teambaas. Toch wil hij het beeld niet te somber maken. Binnen McLaren leeft het gevoel dat de basis van de auto goed genoeg is om gedurende het seizoen stevige stappen te zetten.

De eerste tekenen van herstel waren volgens Stella al zichtbaar in Japan. Oscar Piastri bezorgde McLaren daar met een tweede plaats de eerste podiumfinish van het seizoen. "In Suzuka hebben we de eerste signalen van vooruitgang gezien", stelt de teambaas. "Op de achtergrond hebben we bovendien gemerkt dat het ontwikkelingstempo van de auto er veelbelovend uitziet. Er moet nog werk worden verricht aan de betrouwbaarheid en aan het optimaliseren van de prestaties, maar ik geloof dat we een stap in de goede richting hebben gezet."

Dat McLaren na drie wereldtitels in twee jaar niet direct bovenaan stond, kwam voor Stella niet als verrassing. "Nee, dat was geen verrassing, omdat we ons er volledig van bewust waren hoeveel de reglementswijzigingen de competitieve verhoudingen tussen de teams in feite zouden resetten", legt hij uit. Volgens Stella komt het er nu op aan om de gemaakte ontwerpkeuzes te verzilveren. "We profiteren nu van de keuzes die in de ontwerpfase zijn gemaakt en we hopen de resultaten daarvan te zien in Miami en Montreal."

Tegelijkertijd benadrukt Stella dat McLaren zich in een andere positie bevindt dan fabrieksteams. "We mogen niet vergeten dat we een klantenteam zijn, dat strijdt tegen fabrieksteams die worden gesteund door enkele van de grootste fabrikanten ter wereld, in een van de meest competitieve sporten ter wereld", aldus Stella. "Het was vanaf het begin een realistisch scenario dat teams die zowel de auto als de power unit tegelijkertijd konden ontwerpen een voordeel zouden hebben, zeker in de beginfase van een nieuw reglement."

Toch ziet Stella geen reden waarom McLaren als klantenteam niet opnieuw succesvol kan zijn. "De keuze om geen fabrieksteam te zijn heeft voor- en nadelen, maar de resultaten van McLaren in de afgelopen twee jaar tonen aan dat ook een klantenteam kan winnen, niet alleen races maar ook kampioenschappen", besluit hij. "We hebben in 2023 en 2024 al gezien dat we in staat zijn de auto zodanig te ontwikkelen dat we zelfs grote prestatietekorten kunnen goedmaken. Het kan tijd kosten, maar we hebben alles in huis om opnieuw als klantenteam te slagen."