Terugblik 2015 | Verstappen schittert in Amerika met Toro Rosso: 'Mijn beste race tot nu toe'

Aankomend weekend vindt de Grand Prix van Amerika wederom plaats. Max Verstappen heeft zijn titel reeds veiliggesteld, maar jaagt nog op het record van de meeste overwinningen in een seizoen. Op het Circuit of the Americas presteerde Verstappen zo'n zeven jaar geleden iets bijzonders in zijn Toro Rosso. F1Maximaal blikt terug op een ijzersterke prestatie van de op dat moment piepjonge Nederlander.

'Dit was waarschijnlijk mijn beste race tot nu toe', zo liet Verstappen na afloop van de race weten tegenover de aanwezige media. De jongeling van Toro Rosso had zojuist iets bijzonders gepresteerd door als vierde te eindigen in een wagen die normaal gesproken niet op die positie thuishoort. De race waarin Lewis Hamilton zijn derde wereldtitel veiligstelde, stond in het teken van chaos en opwinding, mede door het subtiele maar sublieme optreden van Verstappen.

Op de zaterdag werd al duidelijk dat het een uniek raceweekend zou gaan worden. Door zware regenval kon de kwalificatie niet op deze dag plaatsvinden en werd deze verplaatst naar de zondagochtend. Om 9:00 plaatselijke tijd ging de strijd om de beste startposities van start. Op een nat Circuit of the Americas werden alleen de eerste twee delen van de kwalificatie verreden. De omstandigheden waren dermate verslechterd dat een derde kwalificatieronde er simpelweg niet inzat. De resultaten van Q2 werden gebruikt om de startopstelling te bepalen. Zo pakte Nico Rosberg de poleposition en werd Verstappen tiende.

Door een flink aantal bijzonderheden en gridstraffen, mocht Verstappen uiteindelijk vanaf de achtste plek starten. De baan was nog steeds nat en dat zorgde vrijwel meteen voor spektakel. Lewis Hamilton duwde zijn teamgenoot Rosberg van de baan en ook in het achterveld kwam het tot enkele ongelukken. De virtual safety car werd uit de kast gehaald om het veld in toom te houden, terwijl de brokstukken werden opgeruimd. Toen deze weer rechtsomkeert maakte, nam Daniel Ricciardo de leiding over van Hamilton, die even later wisselde naar droogweerbanden. Ondertussen was Verstappen verwikkeld in een gevecht met Kimi Raikkonen en Sebastian Vettel voor de zesde plek.

Chaos brengt weer spanning

Vooraan was het stuivertje wisselen tussen Ricciardo, Hamilton en Rosberg. Op de droogweerbanden kwam de Mercedes weer tot leven, terwijl de Red Bulls juist afgleden. Nadat Marcus Ericsson ongeveer halverwege de race stil was gevallen, kwam de safety car tevoorschijn. De grid werd weer samengeperst en zo kwam de spanning verder terug in de wedstrijd. Bij de herstart verloren de Red Bulls verdere posities aan Vettel en Verstappen. Tot overmaat van ramp voor Red Bull verloor Daniil Kvyat zijn auto in de voorlaatste bocht, waardoor hij definitief geen kans meer maakte op een podium.

Verstappen bevond zich onderhand op de vierde plek door een aantal soepele inhaalmanoeuvres. Rosberg begon Hamilton uit het oog te verliezen en zo ook zijn laatste hoop op de titel. Vettel kon ondertussen, in tegenstelling tot Verstappen, redelijk goed mee met het tempo van de Mercedessen. De laatste ronden brachten geen veranderingen meer teweeg voorin, waardoor Hamilton zijn titel veiligstelde met een eerste plaats en Verstappen een topresultaat behaalde voor Toro Rosso.

Hamilton evenaart jeugdheld Senna

Na afloop van de race kon het natuurlijk maar om een ding gaan: de derde wereldtitel van Hamilton. De Brit evenaarde in 2015 het aantal wereldkampioenschappen van Ayrton Senna, zijn jeugdheld. Dit maakte de titel extra speciaal, zo vertelde Hamilton na afloop van de race. 'Dit is erg bijzonder voor me. Om een record van mijn held te evenaren is iets heel bijzonders.' Te midden van alle reuring vierde Toro Rosso ook een klein feestje ter ere van een topresultaat voor het team. Verstappens teamgenoot Carlos Sainz had namelijk ook flink punten gescoord met een zevende plaats.

Verstappen evenaart beste resultaat

'Het was nogal een chaotische race, zo vertelde Verstappen na afloop tegen NBC. 'Mijn start was niet zo goed, maar ik bleef aan de binnenkant van de eerste bocht en won zo wat plekjes terug. Ik heb het de Ferrari's moeilijk weten te maken, dus onze snelheid was dik in orde.' Kimi Raikkonen wist de Nederlander niet te passeren in de openingsfase en viel uit door een foutje, hetgeen een flinke portie frustratie met zich meebracht. Verstappen aan de andere kant had juist erg genoten van het duel en de uitkomst. 'Het was een leuke race, vooral het duel met Raikkonen. Hij zal het misschien wat minder leuk hebben gevonden.'

Het spannendste punt in de race lag rondom de wissel naar droogweerbanden. Voor coureurs is het altijd lastig inschatten wanneer de overstap gemaakt moet worden, zo merkte ook Verstappen. 'We hebben deze race goed gegokt en alles perfect uitgevoerd.' Zijn banden hield Verstappen tot het eind in leven op wonderbaarlijke wijze. Vettel kon hij niet meer tegenhouden, maar zijn vierde plek verdedigde hij met succes. 'Ik wist dat ik Vettel niet kon tegenhouden, ik wilde alleen nog mijn banden redden.' De manier waarop de Nederlander dit deed, was voor de aanwezige media het zoveelste teken dat hij een bijzondere coureur zou worden. 'Je maakt wel indruk in je eerste seizoen', zo stelde de Amerikaanse reporter, waarop Verstappen droogjes reageerde: 'Dat kun je wel zeggen ja.'