Van de Grint genoot van 'sportman Verstappen': 'Dreef zijn tegenstanders tot extreme wanhoop'

Het 2023-seizoen van Verstappen en Red Bull Racing ging na de Grand Prix van Abu Dhabi dan echt de geschiedenisboeken in. De 26-jarige was verantwoordelijk voor negentien zeges voor de Oostenrijkse renstal, die het record verbrak voor de langste zegereeks. Met nog zes races te gaan kon Verstappen zijn derde wereldtitel al vieren. 'Het was uniek, en echt een prestatie van wereldformaat. Het gaat moeilijk zijn om het te evenaren', zegt Van de Grint in gesprek met de Nederlandse tak van Motorsport.com.

'Er zijn altijd doelen om na te streven, maar dit jaar was werkelijk uniek', gaat de voormalig Ferrari-ingenieur verder. 'Het feit dat we dit als Nederlanders mee mogen maken, dat is extra bijzonder. Als het een Mexicaan was geweest, dan zouden we er waarschijnlijk wat minder van onder de indruk zijn geweest.' Verstappen gaf de concurrentie dan ook geen kans om hem te evenaren. Daarnaast was de RB19 veruit de beste auto van het veld, en de combinatie van die auto met Verstappen bleek onoverwinnelijk te zijn.

'Ik heb wel een paar acties gezien van onder andere Hamilton, Alonso, maar ook Pérez, dat ik dacht: oké, interessant. Maar ik heb vanzelfsprekend het meest genoten van sportman Verstappen', gaat Van de Grint verder. 'Hoe je zo dominant kan zijn. En ik genoot ook van de momentjes waarop het niet optimaal ging. In de trainingen dan bijvoorbeeld, en hoe fanatiek hij was. Je kunt ook denken: het komt wel goed. Maar nee, hij wil door tot het uiterste. Max heeft zijn tegenstanders tot extreme wanhoop gedreven, en daar heb ik van genoten.'

Voordat het 2023-seizoen begon had Van de Grint nog gehoopt dat Red Bull en Verstappen wat meer zouden moeten vechten voor de zeges. In de plaats daarvan leek het ze in 2023 nog makkelijker af te gaan. 'Weinig tegenstand is overdreven, nee, helemaal niets', zegt de 72-jarige. 'Hij heeft een geweldig seizoen gehad en hij heeft zich zo ontwikkeld dat hij zo dominant was, maar hij kreeg met nul concurrentie te maken.' Van de Grint sprak zich al eerder uit over hoe fantastisch de resultaten van Verstappen zijn voor Nederland.

De 26-jarige is dan ook de meest succesvolle Formule 1-coureur in de Nederlandse geschiedenis. 'Tien of twintig jaar geleden was je voor gek verklaard', zegt Van de Grint. 'Toen hij zijn eerste wereldtitel haalde, dat was misschien nog wel indrukwekkender, maar deze resultaten zijn ongelooflijk. Ik had bij Viaplay wel voorspeld dat hij veel races zou winnen, maar ik zat er alsnog twee naast. Dit is dus het dominantste seizoen uit zijn F1-loopbaan tot nu toe', sluit Van de Grint af.