Van een F2-kampioen tot een Italiaans wonderkind: welke talenten hebben uitzicht op een toekomst in de F1?

Théo Pourchaire kroonde zich in 2023 tot kampioen in de Formule 2 en mag dus niet in dit lijstje ontbreken. De twintigjarige Fransman, die al ruim drie jaar voor het ART Grand Prix team uitkomt, maakt sinds 2019 deel uit van de Sauber Academy en deed afgelopen kampioenschap eveneens dienst als reservecoureur bij Alfa Romeo. In 2023 kwam de jonge Fransman niet in actie tijdens de Grands Prix in de Formule 1, maar een jaar eerder maakte Pourchaire al zijn debuut tijdens de eerste vrije training van de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin.

Pourchaire mag het F2-seizoen dan niet gedomineerd hebben zoals Max Verstappen dat deed in de F1 - de Fransman won slechts één race afgelopen seizoen - toch is hij ongetwijfeld iemand om in de gaten te houden voor de toekomst. De coureur van ART Grand Prix werd in zijn debuutseizoen in de F3 al vicewereldkampioen. Pourchaire kwam toen drie punten tekort en zag de intussen welbekende Oscar Piastri met de titel aan de haal gaan. Als die enorm spannende titelstrijd een indicatie mocht zijn, wacht de Fransman een mooie toekomst in de Formule 1, aangezien de huidige coureur van McLaren er een uiterst succesvol rookie season op heeft zitten.

In 2024 zullen we Pourchaire in ieder geval niet in actie zien in de Formule 1. Alle teams beslisten namelijk verder te gaan met het rijdersduo waarmee ze het seizoen geëindigd zijn. De Fransman, die onderdeel blijft van de Sauber Academy, gaf wel aan enigszins teleurgesteld te zijn over het mislopen van een zitje voor het volgende kampioenschap en gaat in afwachting van een nieuwe kans zijn kunsten vertonen in de Japanse Super Formula.

Velen hadden in dit lijstje misschien wel Frederik Vesti verwacht, de man die in 2023 vicewereldkampioen werd in de F2 en pas in de laatste race van het seizoen de titel aan Pourchaire moest laten. Zijn prestaties waren zonder enige twijfel indrukwekkend, maar als onderdeel van het Mercedes Junior Team lijken de F1-opties van de 21-jarige Vesti momenteel beperkt. Daarom kozen we als redactie van F1Maximaal voor diens teamgenoot bij Prema, de achttienjarige Oliver Bearman. De Brit eindigde in zijn debuutseizoen in de F2 zesde in het coureurskampioenschap en won in Bakoe, Barcelona en Monza.

Als onderdeel van de Ferrari Driver Academy mocht Bearman afgelopen seizoen in Mexico-Stad voor de eerste keer achter het stuur van een F1-bolide plaatsnemen. De jonge Brit verving tijdens VT1 Haas-coureur Kevin Magnussen en gooide hoge ogen met zijn prestatie op het Autódromo Hermanos Rodríguez, waar hij sneller was dan tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso - al moeten we tijden tijdens een eerste vrije training altijd met een korreltje zout nemen.

Nadat Vesti en zijn entourage een tijdje geleden aankondigden niet meer verder te gaan in de Formule 2 kwam er een zitje vrij bij Prema. Lang zoeken naar de nieuwe teamgenoot van Bearman was het echter niet. De vervanger is Italiaans wonderkind Andrea Kimi Antonelli, die net zoals Vesti aangesloten is bij het Mercedes Junior Team en in andere klassen reeds titels won met Prema. De zeventienjarige coureur was vorig seizoen de snelste in de Formula Regional European Championship en gaf zo vervolg aan zijn titels in verschillende F4-competities.

In het kamp van Antonelli werd lange tijd ontkend dat de youngster de sprong van de Formula Regional naar de F2 zou maken, maar die kwestie is nu officieel van de baan. En zo werd bevestigd wat verwacht werd: de Italiaan slaat de Formule 3 over, en stapt meteen in bij het topteam van de Formule 2. Een gewaagde beslissing, zo klinkt het bij verschillende criticasters, maar Prema gelooft duidelijk in haar wonderkind. En als we naar zijn statistieken van het afgelopen seizoen kijken, lijkt het vertrouwen gerechtvaardigd. Antonelli wist vijf races (van de twintig) op zijn naam te schrijven en mocht in totaal elf keer op het podium. Kan de jonge Italiaan meteen overtuigen in zijn debuutseizoen in de Formule 2?

2022 was een topjaar voor Felipe Drugovich. De jonge Braziliaan werd kampioen in de F2 met MP Motorsport en kreeg enkele dagen later al meteen een aanbieding om testcoureur te worden bij Aston Martin. Drugovich twijfelde niet, zette zijn handtekening onder het contract en zou niet veel later al meteen zijn F1-debuut mogen maken. Tijdens de eerste vrije training van de Grand Prix van Abu Dhabi in 2022 verving hij Lance Stroll, en ook afgelopen seizoen mocht de 23-jarige coureur opdraven op het Yas Marina Circuit. In de AMR23 van Alonso liet hij tijdens VT1 de tweede tijd noteren. Al met al een indrukwekkende prestatie.

Drugovich is snel. Heel snel. Tijdens zijn kampioenenjaar in de F2 mocht hij elf keer het podium op, namens het Nederlandse MP Motorsport. Vijf keer was voor hem het hoogste schavotje weggelegd. Drugovich stond vijf keer op pole dat seizoen en liet vier keer de snelste ronde tijdens de race noteren. De Braziliaan sloot dat seizoen af met een voorsprong van maar liefst 101 punten op huidig F2-kampioen Pourchaire.

Als we ons baseren op zijn prestaties lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat Drugovich een échte kans krijgt in de koningsklasse van de autosport. Huidige werkgever Aston Martin lijkt wel te geloven in de kansen van haar testcoureur, maar de klaarblijkelijke onaantastbaarheid van Lance Stroll, zoon van eigenaar Lawrence Stroll, gooit vooralsnog roet in het eten van Drugovich, wiens geduld op de proef gesteld wordt.

Afsluiten doen we met een beloftevolle coureur uit de IndyCar. Colton Herta is zonder twijfel een van de meest opwindende talenten die buiten Europa in actie komt. Daarbij steekt de inmiddels 23-jarige coureur zijn ambitie om de volgende Amerikaan in de Formule 1 te worden niet onder stoelen of banken. Herta is tevens de jongste rijder die ooit een IndyCar-race wist te winnen. Zijn eerste zege kwam uitgerekend op COTA (Circuit of the Americas, red.), een baan die specifiek ontworpen werd voor de Formule 1.

In het verleden was het al een keertje bijna prijs voor Herta. AlphaTauri wilde hem maar al te graag inlijven, maar de Amerikaan had niet voldoende punten om zijn superlicentie binnen te halen, een noodzakelijk kwaad voor zij die willen toetreden tot de Formule 1. Uiteindelijk bond de FIA niet in toen het zusterteam van Red Bull Racing om een uitzondering vroeg en dus werd er gekozen voor Nyck de Vries, een verhaal waarvan de afloop bekend is.

Hoewel Herta dus nog enkele goede resultaten neer zal moeten zetten voordat hij in aanmerking komt voor een plekje in de Formule 1, heeft hij wel verschillende opties, zeker nu Michael Andretti, zoon van voormalig F1-wereldkampioen Mario Andretti en tevens teambaas van Herta in de IndyCar, steeds dichter komt bij het inschrijven van Andretti F1, dat in de nabije toekomst mogelijk het elfde team op de grid zal worden.

Zelfs als het huwelijk tussen Andretti en Herta op de klippen zou lopen, lijkt de 23-jarige Amerikaan een plan B te hebben. In 2022, net voordat het F1-seizoen van start ging, werd Herta aangekondigd als nieuwste aanwinst van het testprogramma van McLaren. De coureur kroop enkele maanden later achter het stuur van de Papaya-bolide uit 2021 (de MCL35M, red.) op het circuit van Portimão.