Andretti over Red Bull: 'Denk niet dat zij degenen zijn die als laatste bezwaar hebben'

Andretti Global leverde dit jaar de Formule E-wereldkampioen en is een grootmacht in de IndyCar Series, maar toch wordt er in de Formule 1-wereld met weinig enthousiasme gereageerd op de inschrijving van Andretti. F1Maximaal sprak in een exclusief interview met voormalig Formule 1-wereldkampioen Mario Andretti over de huidige status van het project, en de laatste struikelblokken om de Formule 1 te kunnen betreden.

Vlak voor de start van het 2022-seizoen kondigde Mario Andretti aan dat zijn zoon Michael zich had aangemeld om een Formule 1-team te starten. De FIA behandelde dit jaar de inschrijvingen in de eerste ronde, waarbij Andretti Global als enige het groene licht kreeg om de vervolgstappen aan te gaan, namelijk het sluiten van een overeenkomst met Liberty Media zelf, dat door de teambazen onder druk wordt gezet om niet te makkelijk een extra team toe te laten.

'Het is het grote project van Michael', zegt Mario Andretti over het plan om de Formule 1 te betreden. 'Zijn ambities zijn om deel uit te maken van alle grote disciplines in de wereld van motorsport, en ik steun hem daar volledig in en ik ben heel trots op wat hij probeert te bereiken in zijn carrière. Ik heb zelf nooit de ambitie gehad om een teameigenaar te worden. Ik was altijd alleen geïnteresseerd in het racen. Michael en ik zijn natuurlijk familie en zijn ambities nadat hij uit de cockpit stapte waren duidelijk.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zoon Michael reed zelf ook in de Formule 1 en was tot een aantal geweken geleden nog de laatste Amerikaan die in de punten eindigde. In 2003 zette hij Andretti Autosport op, waarmee verschillende kampioenschappen gewonnen werden in onder meer de IndyCar Series en de Formule E. Daarnaast won Andretti Autosport meerdere malen de Indy 500. 'Zodra hij met dit plan kwam aanzetten, stond ik volledig achter hem en dat is nog altijd zo', deelt Andretti senior. 'Ik hoop dat het zo snel mogelijk lukt, want ik wil graag nog plezier hebben en een reden hebben om naar meer Formule 1-races te gaan, omdat we daar dan een thuisbasis hebben.'

'We doen er alles aan om ons plekje te verdienen en dat is hoe het er nu voor staat', zegt de oud-wereldkampioen, die dus moet hopen op goedkeuring van Liberty Media. 'Ik denk dat een belangrijke stap is gezet toen de FIA onze deelname goedkeurde, en nu gaan we zien of we het eens kunnen worden met de Formula One Group en met Liberty Media.'

Huidige teams niet enthousiast

Het plan van Andretti kan, ondanks het indrukwekkende cv, niet op enthousiasme rekenen van de huidige tien deelnemers. 'Ik kan dat niet begrijpen. Je moet naar de toekomst kijken, en als je naar het reglement kijkt, zijn er tot wel 26 auto's toegestaan op de grid. Ik weet niet of het dan verstandig is om compleet tevreden te zijn met maar twintig auto's op de grid, als je de toekomst bekijkt en de steeds grotere ambities van de Formule 1 gezien de populariteit.'

De tien teams hebben er weinig trek in om de inkomsten door elf te delen in plaats van tien, al is er in het huidige Concorde Agreement ruimte voor maar liefst 26 auto's. In principe profiteren de huidige tien teams dus al jarenlang van het feit dat er beduidend minder teams in de koningsklasse van de sport zitten dan toegestaan is, en hebben ze juist in die jaren extra veel geld kunnen verdienen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Andretti bekijkt het echter vanuit het perspectief van het racen. 'Ik denk dat het beter is om 22 auto's te hebben dan twintig auto's, misschien zouden ze er wel 24 moeten hebben, zoals Mohammed Ben Sulayem, de president van de FIA, zei. Ik denk dat je naar het grotere geheel moet kijken, en ik snap dat dat lastig is voor teams, niet alleen in de Formule 1. De teams kijken altijd heel egoïstisch naar wat goed voor hen is', zo snapt Andretti dat ze naar hun eigen portemonnee kijken, maar hij hoopt dat Liberty Media niet gevoelig is voor de bezwaren van de teams. 'Dat is niks nieuws, maar het management van een raceklasse moet altijd naar het grote geheel kijken.'

Cadillac als nieuwe fabrikant levert meerwaarde

'Wij willen graag wat toevoegen en we brengen ook wat mee naar de Formule 1', zo wijst Andretti op de samenwerking met General Motors via Cadillac. 'We nemen een nieuwe fabrikant mee, die nog nooit in de Formule 1 is geweest, en dat moet wat waard zijn. Iedereen die ik spreek denkt hier ook zo over, dus we doen ons best om alle boxjes af te vinken. We zijn niet op zoek naar gunsten, we willen gewoon alles doen wat van ons gevraagd wordt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Waarom wil Andretti al in 2025 de Formule 1 betreden?

De tijd begint te dringen voor Andretti als het haar oorspronkelijke plan wil uitvoeren om in 2025 op de startopstelling te staan. 'Momenteel is dat nog het plan, maar de tijd is van essentieel belang. We zijn al met veel dingen bezig, we beginnen niet vanaf nul. Als onze deelname volledig geaccepteerd is, hebben we al heel wat dingen aan het lopen. We zijn er op alle fronten zo klaar voor als maar mogelijk en we zitten ook in spanning', zegt Andretti, die daaraan toevoegt dat de eerste auto al in de windtunnel heeft gestaan, maar die daar verder uiteraard niks over prijs wil geven.

De vraag is dan waarom Andretti al in 2025 een team wil hebben, als er in 2026 een nieuw reglement komt, zowel aerodynamisch als voor de power units. Daarbij geeft Andretti desgevraagd toe dat dit te maken heeft met het entreegeld voor nieuwe teams. Dat staat nu op 200 miljoen dollar, en dit bedrag wordt verdeeld over de andere teams om ze ervoor te compenseren dat ze in de volgende jaren een lager percentage van de inkomsten krijgen. Het Concorde Agreement loopt echter eind 2025 af, en de verwachting is dat het entreegeld vanaf 2026 op 800 miljoen dollar of zelfs een miljard zal liggen.

Niet vreemd dus dat Andretti liever voor het lagere bedrag een jaar eerder meedoet, nog voor de reglementswijziging. Daarnaast bestaat er een kans dat in het nieuwe Concorde Agreement wordt aangepast dat er dertien teams in de Formule 1 mogen deelnemen. Als de huidige tien teams dat aanpassen naar maximaal tien teams, kunnen ze zo hun invloed gebruiken om Andretti buiten te houden vanaf 2026.

'De Formule 1 is wel wat politieker', wijst Andretti dan ook op een verschil tussen de Formule 1 en de IndyCar Series. 'Iedere discipline heeft andere doelen en andere regels, dus het is lastig om dat te vergelijken, maar de Formule 1 heeft ons vooralsnog niet bepaald een warm welkom gegeven, maar we willen alsnog graag meedoen. Dit is ons leven en ons werk, we doen niks anders. Mijn hele professionele leven heb ik in de motorsport gezeten, en hetzelfde geldt voor Michael. Hij is hiermee opgegroeid, en dit is hoe we onze families te eten geven.'

Ook Red Bull is sceptisch

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner heeft ook al aangegeven dat hij niet op een elfde team zit te wachten. De 49-jarige Brit wees daarbij op de financiële gevolgen en de krappe paddocks op bepaalde circuits, waaronder Zandvoort. 'Als ik met hem praat, toont hij weinig bezwaren', zegt Andretti over de Horner achter de schermen. 'We zijn vrienden met het team. Ik ken Adrian Newey, want ik heb met hem gewerkt, en dit zijn mensen waar ik heel lang geleden mee heb samengewerkt, dus ik denk niet dat zij degenen zouden zijn die als laatste nog bezwaar gaan maken, maar het is soms lastig om uit te leggen waarom mensen de dingen zeggen die ze zeggen, maar daar moeten we doorheen kijken.'

Andretti vat vervolgens nog eens samen waarom het team van zijn zoon meerwaarde kan hebben voor de Formule 1: 'Ik denk dat het belangrijkste is dat onze deelname omarmd zou moeten worden als een goede investering voor de Formule 1, omdat we ons voor de langere termijn willen verbinden aan de sport, niet voor één jaar. Alles wat we doen is op voor de lange termijn. Ik denk dat de sport moet beseffen dat we hier niet voor een kortere periode zijn.'

Door: Mark Hanselman