Vasseur geloofde zijn ogen niet na Verstappens rondetijden: 'Dat verraste me echt'

De eerste twee vrije trainingen van de Grand Prix van Bahrein zijn inmiddels verreden, al ging deze eerste dag op het Bahrain International Circuit gepaard met hoogte- en dieptepunten. Tijdens de eerste training eindigde Charles Leclerc met de achtste tijd terwijl Carlos Sainz volgde met de elfde tijd, en tijdens de tweede training eindigde Leclerc zelfs als negende terwijl Sainz opklom naar de vierde tijd. Veel sprake van serieuze tevredenheid is er dus nog niet bij de Italiaanse renstal, al kon Vasseur na afloop van de eerste dag niet ontkennen dat zijn team wel goed op weg lijkt te zijn.

Toen de Fransman na afloop van de vrijdag verscheen voor de camera van Sky Sports F1 benadrukte hij vooral dat de goede basis niet direct betekent dat alles ineens perfect zal verlopen. ‘Over het algemeen ging het vandaag hartstikke goed,’ gaf Vasseur aan. ‘Maar het is niet eenvoudig om een duidelijk beeld te krijgen van deze prestaties. Tijdens de eerste training zat het allemaal heel erg dicht bij elkaar, waardoor er onderlinge verschillen van maar één tiende van een seconde ontstonden. Dat gaat om tweeënhalve kilo brandstof.’ Het is niet vreemd dat Vasseur de brandstof in de bolides meteen als oorzaak noemt, want een gevulde tank zorgt er vrijwel meteen voor dat teams inleveren op snelheid.

‘Daardoor wordt het echter wel een stuk lastiger om de balans op te maken,’ verklaarde de teambaas over de resultaten van de eerste twee trainingen. ‘Leclerc en Sainz hebben allebei goede long runs neergezet, maar we moeten ons nu vooral concentreren op wat nog komen gaat.’ De Fransman benadrukt nog altijd dat er nog meer te halen valt uit de nieuwe SF-24, al weet hij ook dat er al veel verbeterd is ten opzichte van het afgelopen seizoen. ‘De grootste problemen van vorig jaar zijn nu wel verholpen, vooral wat bandenmanagement betreft. Maar ook de windgevoeligheid is nu stabieler, dat merkten we tijdens de eerste en tweede training al met die harde wind.’ De eerste stappen werden vorig jaar al gezet, maar volgens Vasseur is het prettig om te zien dat de Italiaanse renstal op dezelfde voet verder kon gaan.

De eerste dag van het raceweekend in Bahrein verliep dus niet zo soepel als ze het bij de Italiaanse renstal graag hadden gezien, maar Vasseur weet dat het zeker zal verbeteren naarmate het weekend vordert. ‘Charles (Leclerc, red.) maakte een fout in zijn eerste ronde en hij kreeg ook nog te maken met verkeer tijdens zijn tweede ronde, maar dat is allemaal geen drama. De kwalificatie volgt uiteindelijk toch pas na de trainingen, en hij wist tijdens zijn derde ronde een goede tijd neer te zetten. We zien tijdens de kwalificatie wel weer wat het ons brengt.’

Toch weet ook Vasseur dat hij niet te snel conclusies moet trekken, want Leclerc en Sainz zijn niet de enige coureurs die tijdens de kwalificatie hun geluk willen beproeven. Ook de concurrentie doet nog mee, al heeft de Fransman wel een idee hoe dat gaat lopen de komende weken. ‘Het zou best nog wel eens mogelijk zijn om tijdens de kwalificatie op de eerste startrij terecht te komen. Ik weet ook niet wat er tijdens de eerste twee trainingen aan de hand was met Max Verstappen, want ik had hem echt wel sneller verwacht. Dat verraste me wel, maar zijn race pace bleef gewoon hartstikke competitief en zelfs sneller dan die van ons.’ Uiteindelijk kan Vasseur maar één conclusie trekken: 'Verstappen was heel snel, maar wij zitten ook nog dichtbij. Het is nog moeilijk te voorspellen hoe dit zal eindigen.’