Longruns | Verstappen mag verrassende uitdager verwachten in GP van Bahrein

Nu de eerste Grand Prix nog niet verreden is, is het nog enigszins koffiedik kijken als het aankomt op de ware verhoudingen tussen de teams. Op basis van de testdagen leek Red Bull Racing het snelste team te zijn, met Ferrari als grootste concurrent. Mercedes staat echter al jaren bekend als de koning van het zandzakkenfestival, en dat leek wederom bevestigd te worden, toen Lewis Hamilton de rest de gehele tweede vrije training op achterstand wist te houden. Alleen teamgenoot George Russell wist de achterstand te beperken tot twee tienden.

Verstappen kwam zelf 0,477 seconden tekort op zijn voormalige titelrivaal: op het eerste gezicht lijkt dat een reden te zijn om je zorgen te maken, maar niet voor de 26-jarige wereldkampioen, die na afloop al aangaf dat sommige rivalen de motor al wat verder hadden opengedraaid. Verstappen leek daarbij met name op de Duitse autofabrikant te wijzen.

De observaties van Verstappen worden beaamd door een analyse van de tijden in de racesimulaties. Alle teams legden aan het einde van de tweede trainingssessie de focus op de voorbereiding op de Grand Prix. Dat is begrijpelijk, aangezien inhalen in Bahrein goed mogelijk is, en de bandenslijtage hoog ligt. Een goede snelheid in de race is dus veel belangrijker dan een goede kwalificatiepositie.

Op basis van Tabel 1 zette Verstappen met een 1:36,715 gemiddeld de snelste tijd neer. Teamgenoot Sergio Pérez volgde met een gemiddelde tijd die een tiende hoger lag. Dat geeft voor Verstappen ook aan dat er mogelijk nog wat meer in het vat zit: het verschil met Pérez zou zich over een race-afstand vertalen naar zes seconden voorsprong, en doorgaans is de achterstand van de Mexicaan beduidend groter.

Hoewel de Red Bull Racing-coureurs de twee snelste mannen waren, was er één coureur die in de buurt wist te blijven: Oscar Piastri. De Australiër gaat zijn tweede jaar in de Formule 1 in, en gaf nog geen twee honderdsten toe op Pérez, en slechts 0,123 seconden op Verstappen. De McLaren-coureur lijkt hiermee een serieuze kandidaat voor het eremetaal te zijn, zeker aangezien de gaten achter Piastri duidelijk groter zijn dan voor Piastri.

Achter Piastri is een gat van ruim twee tienden, waarna George Russell, Lando Norris, Lewis Hamilton, en Charles Leclerc volgen op een paar honderdsten van elkaar. Zelfs Leclerc zit op de zevende plek slechts vier tienden achter Verstappen, en dus lijkt de indicatie wel te zijn dat de verschillen kleiner geworden zijn, al is het afwachten tot zaterdag om te zien of Verstappen, die niet volledig tevreden was met de afstelling, nog iets achter de hand heeft gehouden.

Carlos Sainz moet in deze analyse genoegen nemen met een achtste tijd, en zal dus hopen dat hij nog enkele tienden kan vinden voor de race. Landgenoot Fernando Alonso lijkt ook hooguit een paar punten te kunnen pakken, puur op basis van de racesnelheid, en achter de veteraan volgt een groter gat tot het echte middenveld. Logan Sargeant, Daniel Ricciardo, Valtteri Bottas, en Lance Stroll behoorden in dat middenveld tot de betere coureurs, terwijl Esteban Ocon namens het zwaar tegenvallende Alpine, en Stake-coureur Zhou Guanyu, de langzaamsten waren.