Verslag GP Baku | Verstappen behoudt WK-leiding na puntloos weekend voor Mercedes

Na een dominant optreden van Max Verstappen was het uiteindelijk Sergio Perez die de Grand Prix van Azerbeidzjan wist te winnen. In de slotfase van de race kende Verstappen een klapband, waarna hij crashte op het rechte stuk en de wedstrijd niet meer kon vervolgen. Perez erfde de eerste positie van zijn Red Bull Racing-teamgenoot en wist na een rode vlag ook in de slotfase de overwinning te behouden. Lewis Hamilton eindigde als zestiende na zich te verremmen bij de herstart na de rode vlag. Sebastian Vettel wist achter Perez de tweede plek te bemachtigen, waarmee hij het eerste podium voor Aston Martin veiliggesteld heeft. Ook Pierre Gasly behaalde een podiumplaats in een bizarre wedstrijd.

De openingsfase van de wedstrijd verliep opvallend rustig. Op een touché tussen Lance Stroll en Mick Schumacher na kwamen alle coureurs de eerste ronde ongeschonden door, wat op het straatcircuit van Baku best uniek is. De Grand Prix staat bekend om zijn onvoorspelbaarheid maar daar was in de eerste ronden geen sprake van. De top drie kwam de eerste paar ronden door zoals ze gestart waren, maar spoedig sloeg Hamilton toe.

Op het lange rechte stuk bleek de Ferrari van Charles Leclerc simpelweg de snelheid niet te hebben om de concurrenten van zich af te houden. In de openingsfase schoot de W12 van de zevenvoudig wereldkampioen moeiteloos langs zijn SF21. Enkele ronden later was het ook Verstappen die zijn Monegaskische rivaal passeerde. Toen Sergio Perez wederom enkele ronden later langs de Ferrari kwam, werd duidelijk dat een podium nagenoeg onmogelijk was voor het team dat in Monaco zo ijzersterk oogde.

Hamilton, Verstappen en Perez meldden zich vroeg in de wedstrijd dus al als hoofdrolspelers en zouden dit uiteindelijk ook blijven. Omdat alle heren vooraan startten op de zachte band, kwam de pitstop-fase relatief vroeg in de wedstrijd. Hamilton dook als eerste de pitstraat in en Mercedes kende een trage stop. Toen Red Bull Racing Verstappen in slechts 1,9s op het circuit zette, was het de Limburger die na de pitstops op P1 lag. Bij teamgenoot Perez verliep de pitstop ook wat moeizaam, maar de Oostenrijkse renstal wist ook de Mexicaan over Hamilton heen te tillen.

Perez doet precies wat Red Bull van hem wil

Red Bull haalde Perez na het 2020-seizoen om Verstappen steun te bieden in de titelstrijd, en exact dat wist hij te doen in Baku. Hamilton, na de pitstop-fase dus derde, wist steeds naar de Red Bull toe te kruipen, maar in de bochtige sectoren maakte Perez genoeg tijd goed om een inhaalmanoeuvre op het rechte stuk te voorkomen van de Brit. Ronde na ronde bleef Hamilton rond de volle seconde van Perez zitten, maar het mocht niet baten: hij wist er gedurende de rest van de Grand Prix gewoon niet langs te komen.

Carlos Sainz moest eens de uitloopstrook gebruik en halverwege de race Nikita Mazepin ook, maar tot aan ronde 30 verliep de Grand Prix vrij rustig. In Baku gebeurt er echter altijd wat. Lance Stroll kwam het lange rechte stuk op en had circa dertig ronden erop zitten op de hardste bandenset. Zijn linker achterband klapte op het rechte stuk, waar hij op topsnelheid met zijn neus aan de linkerkant van het circuit de barrières inging. De Canadees mankeerde gelukkig niets, maar er kwam wel een safety car aan te pas.

Vettel, Strolls teamgenoot, was relatief laat gestopt en was door de crash van zijn teamgenoot in een voordelige positie. De heren aan de voorkant van het veld konden namelijk niet voor een bandenwissel gaan omdat de pitlane gesloten was. Stroll crashte voor de ingang. Zodra deze open ging, zouden de raceleiders zo veel plekken kwijtraken bij een pitstop dat ze de wedstrijd uit moesten rijden op het oude, harde rubber. Vettel was echter veel later gestopt dan de rest van de top, waardoor zijn pace in de slotfase van de wedstrijd hoog lag.

Verstappen met een klapband in de slotfase

Bij de safety car-herstart was het dan ook de viervoudig wereldkampioen die wist te profiteren. Terwijl Leclerc ternauwernood een aanvaring met de Aston Martin-coureur voorkwam, wist Vettel op handige wijze Pierre Gasly in te halen. Toen hij eenmaal langs de AlphaTauri kwam, leek het erop dat hij het gat naar Hamilton zou kunnen dichten, maar dichter dan 2 seconden bij zijn voormalig titelrivaal kwam hij niet. In de tussentijd reed Verstappen weer weg bij Perez en hield hij het gat op ongeveer vier seconden. Perez werd in de slotfase continu opgejaagd, maar weerde zich kranig. Uitstekend werk van de tweede Red Bull-coureur dus.

Gasly mocht Vettel dan niet achter zich kunnen houden, maar sleepte nog steeds een ijzersterke vierde plaats binnen voor zijn Italiaanse renstal en eindigde zelfs voor polesitter Leclerc. Achter Leclerc kwam Yuki Tsunoda over de eindstreep, een solide wedstrijd van de Japanse rookie. In de top tien vinden we verder nog twee McLaren-coureurs (P7 voor Lando Norris, P9 voor Daniel Ricciardo) en Sainz op P8. Fernando Alonso haalde een enkele punt binnen voor Alpine. De klapband van Stroll voorspelde al een drama voor de heren aan de voorkant van het veld, en dit drama kwam er ook.

Verstappen reed op het lange rechte stuk met nog enkele ronden te gaan en zijn achterband klapte. Aan de rechterkant, tegenover de pitstraat, raakte zijn RB16B de muur, waarna Verstappen te voet terug moest naar de paddock. Nul punten voor de Red Bull-ster, die lang op koers lag voor de overwinning op Baku City Circuit. De crash van Verstappen zorgde voor een rode vlag, waardoor de coureurs met drie ronden te gaan in de pitstraat moesten wachten totdat de Red Bull van Verstappen weggetakeld was. Op dat moment was het Perez die op de eerste plek lag, gevolgd door Hamilton. Vettel bevond zich op P3.

Perez wint, Vettel op P2 en Gasly ook op het podium

Na een flinke pauze besloot de FIA dat een staande start van toepassing was voor de resterende drie ronden van de Grand Prix van Azerbeidzjan. Zodoende mocht Perez vanaf de eerste startplek de wedstrijd hervatten en moest hij Hamilton achter zich zien te houden, terwijl Vettel op een gloednieuw setje softs op de zwarte Mercedes jaagde. Bij de herstart leek Hamilton de Red Bull-coureur te kunnen verschalken, maar hij maakte een grote fout. De Brit verremde zich en schoot rechtdoor, waarna hij als zestiende eindigde. Een puntloos weekend voor Mercedes omdat ook Valtteri Bottas (eindigend op P12) geen punten wist te scoren.

Perez reed na het wegvallen van Hamilton onbedreigd naar de overwinning, terwijl Vettel in de Aston Martin P2 binnenhaalde. De derde coureur die de eindstreep wist te halen, en dus de man die wederom een podium wist te halen, was Gasly. De AlphaTauri-coureur wist Leclerc in de slotfase knap van zich af te slaan, waardoor er dus twee door Honda aangedreven coureurs de wedstrijd op het podium eindigde. Een gebeurtenisvolle wedstrijd eindigde dus in een overwinning voor Red Bull, terwijl Verstappen de leiding behoudt in de titelstrijd.