Verstappen voor onmogelijke voorspelling door noodweer: "Nieuwe cellen blijven ontstaan"

Verstappen krijgt vlak voor de wedstrijd de vraag welke informatie hij vanuit Red Bull ontvangt over de regen en hoelang die naar verwachting blijft hangen. Daar kan de Nederlander weinig zekerheid over geven. “Het is hier altijd heel moeilijk om dat te weten”, legt hij uit. “Er ontstaan hier steeds weer nieuwe cellen", zei hij bij Sky Sports. Daardoor kan een bui die aanvankelijk lijkt weg te trekken snel worden opgevolgd door een volgende stortbui.

Sepang staat bekend om tropische omstandigheden en dat werd kort voor de race opnieuw duidelijk. De regen kwam met enorme hoeveelheden naar beneden en maakte het circuit in korte tijd bijzonder nat. Op verschillende delen van de baan ontstond veel stilstaand water, terwijl het zicht door de hoeveelheid neerslag eveneens sterk kon afnemen. Voor de teams betekent dat dat zelfs vlak voor de start nog moeilijk te voorspellen is welke banden en afstellingen uiteindelijk de juiste keuze worden.

Verstappen ziet dat probleem niet alleen bij Red Bull. “Het is volgens mij voor iedereen moeilijk geweest om dit te voorspellen”, vervolgt hij. Daarmee krijgen alle teams te maken met hetzelfde dilemma. Wanneer de regen plotseling stopt, kan Sepang door de hoge temperaturen relatief snel opdrogen. Komt er daarna opnieuw een zware bui over het circuit, dan kan die ontwikkeling in een paar minuten volledig worden teruggedraaid.

De race kan daardoor ook strategisch bijzonder interessant worden. Teams moeten niet alleen bepalen wanneer intermediates of regenbanden nodig zijn, maar ook inschatten wanneer het moment komt om eventueel terug te keren naar slicks. Een paar minuten te vroeg of te laat wisselen kan onder zulke omstandigheden grote gevolgen hebben. Verstappen weet dat vooral de timing van die keuzes belangrijk wordt wanneer de baan gedurende de wedstrijd voortdurend van karakter verandert.

Verstappen wordt ook gevraagd wat er gebeurt wanneer het circuit uiteindelijk wel opdroogt. In de extreme hitte kan rijden in vrije lucht dan opnieuw belangrijk worden voor de banden en de koeling van de auto. De Nederlander ziet daar vanzelfsprekend voordeel in. “In het droge of in het natte geldt natuurlijk dat hoe meer vrije lucht je hebt, hoe beter”, legt hij uit over het belang van een positie zonder verkeer direct voor hem.

Red Bull zal daarom proberen Verstappen zo veel mogelijk uit vuile lucht te houden. Zeker wanneer de baan opdroogt, kunnen de hoge temperaturen en zware belasting van de banden opnieuw een belangrijke rol gaan spelen. Tijdens de trainingen werd al duidelijk dat de degradatie op Sepang enorm kan zijn. In verkeer kan die belasting verder oplopen, waardoor een coureur sneller grip verliest en zijn banden eerder moet beschermen.

Verstappen weet daarmee dat er geen eenvoudig scenario klaarstaat voor de Grand Prix. De enorme regenval kan de volledige wedstrijd op zijn kop zetten, maar zelfs wanneer de baan opdroogt blijven de omstandigheden extreem. Voor de Nederlander draait het daarom vooral om reageren op wat er voor hem gebeurt. Eén ding kan hij vooraf nauwelijks voorspellen: hoelang de regen blijft hangen. “Er ontstaan hier steeds nieuwe cellen”, waarschuwt hij.