Verstappen is het grote voorbeeld: "Hij beleeft een van de mooiste ervaringen"

De pas 21-jarige coureur vertelt bij Sky Sports F1 over enkele van zijn meest bijzondere vriendschappen die de autosportwereld heeft voortgebracht. Met Oliver Bearman heeft hij als generatiegenoot een van zijn beste vrienden gevonden. Met Verstappen heeft Bortoleto dan weer een ander type vriendschap.

Bearman en Bortoleto volgen samen een vergelijkbaar traject. “Ollie en ik zijn goede vrienden. We zijn vooral vrienden geworden in het midden van het F2-seizoen waarin we samen actief waren. Ik heb veel respect voor hem, ik vind hem een geweldige rijder. Wanneer het vizier van de helm omlaag gaat, gaan we zo hard mogelijk de strijd aan.”

Bortoleto steekt niet onder stoelen of banken dat die aanpak soms voor spannende momenten zorgt. “We hebben al momenten gehad die op het randje waren. Dat maakt het leuk. Op het moment zelf zijn we misschien wat heetgebakerd en vind je een bepaalde actie onnodig. Achteraf kunnen we zeggen dat we al coole gevechten hebben gehad.”

Zijn band met Verstappen is toch niet helemaal hetzelfde. “Met Max is het iets anders. Hij is een mentor voor mij geweest. Dat vind ik een goede omschrijving. Vanaf het moment dat ik in de Formule 3 belandde, heeft hij mij enorm geholpen met tal van onderwerpen. Met het racen, met het rijden… Soms vraag ik hem ook naar persoonlijke dingen in het leven, naar zijn mening over bepaalde dingen en naar wat hij denkt over mijn contract.”

Als manager van Bortoleto is Fernando Alonso uiteraard ook bekend met die laatste kwestie. “Ik kende natuurlijk de mening van Fernand, maar ik wilde het ook eens aan Max vragen. Hij is in veel gevallen al heel erg behulpzaam geweest. Bij het laatste rijdersdiner in Oostenrijk zat ik naast Max en Ollie. Het was zo grappig, we waren de hele tijd aan het lachen. Het rijdersdiner is veel grappiger als we bij elkaar in de buurt zitten.”

De persoonlijke contacten zijn heel goed, maar ook op sportief gebied is Verstappen een groot voorbeeld. “Als ik ooit met Audi een titel kan winnen, zou dat een te gek gevoel zijn, omdat ik samen met een geweldige groep mensen dit team opbouw. Als je met één team verschillende titels kunt winnen: dat is het beste gevoel ooit. Kijk bijvoorbeeld naar Max en Red Bull Racing. Hij startte zijn Formule 1-carrière bij Red Bull en tien jaar later rijdt hij nog altijd bij Red Bull.”

Bortoleto kijkt met bewondering naar zo'n traject. “Dat is een van de mooiste ervaringen die een rijder kan hebben. Ik gebruik hem als voorbeeld om één reden: hij kwam in 2016 bij een team dat niet meer won. Ze wonnen met Sebastian Vettel, maar daarna duurde het zo lang voordat ze opnieuw wonnen. Max heeft niet opgegeven en heeft geholpen om het team te ontwikkelen. Toen ze eenmaal begonnen te winnen, waren ze vertrokken voor een lange reeks. Dat is het mooie, als je de sport zo kunt domineren.”