Verstappen moet in zijn spiegels kijken in Saoedi-Arabië: 'Denk dat we ze kunnen verslaan'

‘Tijdens de trainingen voelden het allemaal al goed aan, al was de afstelling die ik tijdens de kwalificatie gebruikte wel een stuk beter,’ concludeerde de Nederlander tijdens de persconferentie na afloop van de kwalificatie. Met die stijgende lijn in gedachte kan het volgens de logica van Verstappen alleen nog maar beter gaan tijdens de race. ‘Ik kijk daarom uit naar de race, want normaal gesproken hebben we altijd een goede race pace en ik denk dat de bandendegradatie hier niet zo hoog op zal lopen als in Bahrein het geval was.’

Toch houdt Verstappen ook de concurrentie in de gaten, want tijdens het tweede raceweekend van het seizoen kunnen er nog een hoop verrassingen ontstaan. ‘We weten natuurlijk nog niet hoe sterk de rest is en hoe dicht ze bij ons in de buurt kunnen komen, maar ik denk dat de auto wel juist is afgesteld.’ Een juiste afstelling komt zeker niet als een overbodige luxe, want met Leclerc op de tweede startpositie kan de Nederlander rekenen op een stevig gevecht in bocht één. ‘We gaan zien wat er gebeurt, nietwaar? De race win je tegenwoordig niet meer bij de start, al willen we wel altijd proberen om zo goed mogelijk weg te komen.’

Toch zal de Red Bull-coureur in zijn spiegels moeten kijken, want Leclerc is gedrevener dan ooit om de Nederlander op de baan te verslaan. ‘Ik denk dat dit fysiek één van de meest uitdagende races van het seizoen zal zijn, dus dat wordt wel een uitdaging. Daarnaast moet de strategie ook goed werken en we moeten ons huiswerk gewoon goed doen om de juiste beslissingen te kunnen maken.’ Volgens de Monegask wordt één ding echter een stuk realistischer als ze daarin slagen: ‘Ik blijf altijd optimistisch en doe altijd mijn best, maar ik denk wel dat we Red Bull kunnen verslaan.’

Makkelijk zal het echter niet worden om de strijd aan te gaan met Verstappen en zijn teamgenoot, Sergio Pérez. Toch weet Leclerc als geen ander hoe sterk de Oostenrijkse renstal is, en dat gebruikt hij in zijn voordeel. ‘Normaal gesproken hebben zij de bovenhand tijdens de race en hebben ze daardoor wat meer snelheid dan tijdens de kwalificatie. En als ik al naar de verschillen kijk tijdens de kwalificatie zal het echt wel lastiger worden dan gehoopt, maar ik ga er alles aan doen om het toch waar te maken.’