Verstappen moet stuurtje tijdelijk doorgeven in rookiewalhalla Mexico, ook Norris met minder baantijd

Op het Autódromo Hermanos Rodríguez zien we dus veel nieuwe gezichten. De meeste invallers rijden in de Formule 2, onder wie Arvid Lindblad en Luke Browning, of hebben een recent verleden in die klasse, zoals Frederik Vesti en Paul Aron. Normaal zijn het dus jonge coureurs die hun eerste serieuze stappen zetten richting de Formule 1, maar af en toe zijn er ook uitzonderingen.

Zo rijdt in Mexico de 29-jarige Antonio Fuoco in de Ferrari van Lewis Hamilton. Fuoco was ooit ook al teamgenoot van Charles Leclerc in de Formule 2 en nu gunt het Italiaanse team zijn landgenoot zijn officiële Formule 1-debuut. Maar hoe kan het nou dat een 29-jarige als rookie mag meedoen, en waarom zijn er negen nieuwelingen dit weekend?

Het is niet van gisteren dat Formule 1-teams soms een rookie de eerste vrije training laten rijden. Er waren ooit nog tijden dat coureurs zich konden inkopen bij een team, maar de laatste jaren is dat langzamerhand verdwenen. In 2022 kwam de FIA met nieuwe regels wat betreft het rookiereglement.

In elke auto moest vanaf dat moment minstens één keer per jaar een rookie rijden, vanaf dit jaar is dat veranderd naar twee keer per jaar. Een rookie werd vanaf dat moment dan ook gezien als ‘een rijder die niet in meer dan twee Grands Prix heeft gereden’. De term ‘rookie’ wordt vaak gebruikt als het gaat om jonge coureurs, maar de FIA geeft dus aan dat de leeftijd niet relevant is.

Hoewel elke coureur op papier twee keer zijn auto moet afstaan aan een rookie, is dat in de praktijk net wat anders. Zoals de definitie van de FIA beschrijft, geldt een coureur als rookie als hij aan minder dan drie Grands Prix heeft meegedaan. Dat betekent dus dat als een coureur debuteert in de Formule 1, zoals dit jaar bijvoorbeeld Isack Hadjar en Kimi Antonelli, ze de eerste twee races als rookie tellen. Daarmee haalt die auto de quota en mogen die coureurs het hele jaar blijven zitten.

Tijdens de races kwam dit jaar vaker in beeld hoe het met de rookies ging tijdens de Grands Prix, maar daarmee wordt de kijker dus eigenlijk zand in de ogen gestrooid. Telkens kwamen er dit jaar zes namen in beeld: Hadjar, Antonelli, Liam Lawson, Oliver Bearman, Gabriel Bortoleto en de tweede Alpine (eerst Jack Doohan, later Franco Colapinto).

Echter waren aan het begin van het jaar meerderen van die coureurs geen rookies meer. Lawson had al elf races gereden in 2023 en 2024, Colapinto had al een klein halfjaar bij Williams gereden, Bearman is vorig jaar drie keer ingevallen bij Ferrari en Haas en Doohan reed de laatste race van het jaar voor Alpine.

De enige teams die dus echt volop konden profiteren van hun rookies waren: Visa Cash App Racing Bulls met Hadjar, Mercedes met Antonelli en Sauber met Bortoleto. Die drie teams hoefden zodoende maar twee keer een rookie te laten rijden. Aron reed in de auto van Nico Hülkenberg in Groot-Brittannië en Hongarije en op die manier was Sauber als enige team al ‘klaar’ voor de zomerstop.

Het is dus duidelijk waarom Sauber dus gewoon met Bortoleto en Hülkenberg begint aan het weekend in Mexico, maar de rest kiest dus wel voor een rookie, maar waarom kiezen teams juist voor Mexico? Daar zijn meerdere redenen voor te bedenken. Veel circuits vallen al snel af als opties om een rookie in de auto te zetten.

Een aantal circuits vereisen veel zelfvertrouwen in de kwalificatie, en dus willen coureurs op hun eigen tempo opbouwen naar die sessie, dit zijn vaak stratencircuits zoals Monaco en Singapore. Daarnaast verrijden we dit jaar ook zes sprintraces, die weekenden is er maar één vrije training en dus vallen die circuits ook af. Ook is het natuurlijk onlogisch om al helemaal aan het begin van het seizoen een invaller in te zetten, aangezien teams en coureurs dan nog veel over de auto’s willen leren.

Op die manier blijven er steeds minder races over. Het weekend in Mexico is pas de achtste keer dat er een rookie in actie komt in de vrije training, vaak zijn dat er één, twee of drie, maar nu zijn het er dus negen. Het is een van de laatste opties van het seizoen voor rookies, want verder volgen nog Brazilië (sprintrace), Las Vegas (stratencircuit), Qatar (sprintrace) en Abu Dhabi. De enige andere optie is dus Abu Dhabi, waar vaak ook veel rookies in actie komen omdat de eerste vrije training overdag plaatsvindt en de belangrijke sessies in de avond, waardoor het geen risico is voor de teams.

Verder is het circuit van Mexico ook niet extreem uitdagend voor de teams. Mede door de hoogte waarop wordt gereden, rijden de teams vaak met heel veel downforce en is de feedback van de coureurs minder belangrijk. Ook is de baan vaak nog vies in de eerste vrije training en wordt de baan steeds sneller naarmate het weekend vordert. De coureurs die hun auto afstaan in de vrije training ondervinden dus bijna geen nadelen in Mexico. Genoeg reden om een sessie in de koele pitbox door te brengen en anderen het zware werk te laten doen.