Verstappen stelde Lawson gerust voor debuut: 'Hij was erg aardig en gaf me advies’

Het 2023-seizoen verliep niet op rolletjes voor het team dat destijds nog AlphaTauri heette. Vaste kracht Tsunoda begon het seizoen met Nyck de Vries als teamgenoot, maar deze werd nog voor de winterstop vervangen door Daniel Ricciardo omdat hij niet voldoende presteerde en de voormalig coureur van Red Bull Racing een indrukwekkende test reed op Silverstone. Diezelfde Ricciardo blesseerde zich tijdens een vrije training in Nederland. De Australiër moest niet alleen Zandvoort, maar ook de daaropvolgende races missen en werd vervangen door Lawson.

Lawson verving de Australiër in 2023 tijdelijk en toen Ricciardo definitief aan de kant werd gezet door Red Bull in 2024, nam hij het stoeltje wederom over. De Nieuw-Zeelander behaalde resultaten die duidelijk op de goedkeuring van Red Bull kon rekenen, want hij werd gekozen als vervanger voor Sergio Pérez, die eerder dat seizoen nog een contractverlenging had gekregen, maar toch het veld moest ruimen vanwege tegenvallende prestaties. De prestaties van Lawson vielen echter ook tegen, waardoor Tsunoda al na twee races de nieuwe teamgenoot van Verstappen werd en ook bleef.

Lawson heeft inmiddels zijn draai gevonden bij Visa Cash App Racing Bulls, maar heeft wel een wat ongewone start van zijn Formule 1-carrière gehad. In het allereerste begin werd de Nieuw-Zeelander meteen in het diepe gegooid en mocht hij op zeer korte termijn Ricciardo gaan vervangen. De coureur weet nog goed dat Verstappen hem een hart onder de riem kwam steken en hem voorzag van wat advies. ‘Ik denk dat ik mijn eerste weekend in de Formule 1 in Zandvoort nooit zal vergeten’, zegt Lawson als hij eraan terugdenkt.

De coureur werd op het laatste moment geïnformeerd door Helmut Marko dat hij zijn debuut zou maken als invaller van de geblesseerde Australiër. Het was zeer overweldigend voor Lawson, maar Verstappen kwam hem geruststellen. ‘Het was een last minute situatie dat ik mocht rijden’, vertelt Lawson in een video van Oracle Red Bull Racing. 'Ik had het niet verwacht en ik voelde veel emoties toen ik me erop moest voorbereiden, maar hij was erg aardig voor me en gaf me gewoon wat advies’, herinnert hij zich de kalmte van de Nederlander.

Lawson moest zich op stel en sprong gaan bewijzen. ‘Ik probeer ervan te genieten en te onthouden dat dit natuurlijk iets is waar we allemaal ons hele leven naartoe hebben gewerkt’, zegt de Nieuw-Zeelander over de lange weg die hem tot dat punt had gebracht. Hij waardeerde het dan ook enorm dat de wereldkampioen hem kwam opzoeken met woorden ter motivatie en advies. ‘Dat van hem te horen was iets wat ik eerlijk gezegd niet had verwacht en wat ik op dat moment erg op prijs stelde’, sluit Lawson af.