Verstappen wint Grand Prix van de Verenigde Staten, verstevigt kampioenschapsleiding

Max Verstappen heeft de Grand Prix van de Verenigde Staten gewonnen. De coureur van Red Bull Racing was daarmee de rest van het veld te slim af en daarmee ook zijn titelrivaal Lewis Hamilton. Na een strategisch steekspel was het uiteindelijk de Nederlander die aan het langste eind trok en zijn kampioenschapsleiding hierdoor verstevigt. Sergio Pérez eindigt op plek drie en pakt zijn tweede podium op rij.

Verstappen kende geen al te beste start. Hamilton verschalkte de Nederlander in de eerste bocht, ondanks een agressiever verdedigingspoging van de 24-jarige. Hij moest tevens even van de baan, waardoor Pérez langszij kon komen, maar in het bochtige gedeelte van sector 1 besloot de Mexicaan eieren voor zijn geld te kiezen door achter Verstappen te blijven. Ondertussen zaten Carlos Sainz, Daniel Ricciardo en Lando Norris met elkaar te vechten voor P5. Ricciardo trok uiteindelijk aan het langste eind, al was Norris ze bijna allebei voorbijgegaan in bocht 112.

Hamilton kon niet wegrijden bij Verstappen, die gedurende de openingsfase telkens binnen een seconde tijdsverschil bleef zitten. Zo vertelde de Red Bull-man over de boordradio dat zijn voorligger veel aan het glijden was en dat hij zelf meer snelheid had. Er voorbijgaan deed Verstappen echter niet, maar de druk bleef wel vol op Hamilton. Pérez was inmiddels al uit zicht en moest in ronde tien zo'n vier seconden toegeven op de twee kemphanen.

Verstappen vroeg naar binnen voor pitstop

Verstappen besloot een ronde later al naar binnen te komen voor een bandenwissel van de mediums naar de harde banden. Hij kwam achter Ricciardo terug op de baan, maar wist hem in bocht 12 al in te halen met behulp van de DRS. Mercedes reageerde niet direct en haalde Hamilton dan ook niet naar binnen. Toch gingen er wel meer mannen naar binnen, waaronder de McLarens en ook de Ferrari's. Pérez werd in ronde 12 naar binnengehaald voor een pitstop, maar ging in tegenstelling tot Verstappen naar de mediums. De stop duurde echter langer dan gewenst.

Hamilton ging uiteindelijk in ronde 14 naar binnen en de Mercedes-pitcrew kopieerde wat Red Bull met Verstappen deed: een bandenwissel naar de harde banden. De undercut van Verstappen slaagde, want met een achterstand van ruim zes seconden op zijn concurrent kwam Hamilton terug op de baan. Gasly moest in de tussentijd opgeven: zijn AlphaTauri had een probleem met de wielophanging.

Bottas komt naar voren, Alonso speelt met de FIA

Bottas was ondertussen aan de weg aan het timmeren om naar voren te komen vanaf zijn negende startplaats. In de openingsfase stagneerde zijn opmars een beetje, toen hij Yuki Tsunoda tegenkwam. In ronde 19 wist de Fin pas voorbij te gaan aan de jonge Japanner, wat de Mercedes-coureur toen P8 opleverde. Bij Alpine en Alfa Romeo was het even zweten, toen Fernando Alonso Kimi Räikkönen wijd duwde in bocht 1, maar laatstgenoemde haalde hem vlak daarna in. De wedstrijdleiding zag er uiteindelijk niks aan, maar gaf Alonso later de instructie om een plek terug te geven aan Antonio Giovinazzi: Alonso deed namelijk waar hij Räikkönen eerder van betichtte.

Hamilton was halverwege de race aanzienlijk sneller dan Verstappen. Alleen al in ronde 26 reed de Engelsman zes tienden van het gat dicht, waardoor het kromp tot net iets meer dan twee seconden, Het was duidelijk dat de zevenvoudig wereldkampioen aan het pushen was, terwijl er bij Red Bull leek te worden bespaard. De bandenslijtage was immers vrij heftig, óók op de harde banden. De tweede pitstop zat eraan te komen, maar niet tijdens de plotselinge virtual safety car in ronde 28: een marshal rende de baan op om een brokstuk weg te halen.

Verstappen ging weer naar binnen voor een nieuw set harde banden in de 29e ronde van de Grand Prix. Hierdoor zakte hij terug naar P3, achter teamgenoot Pérez. Net als tijdens zijn eerste pitstop haalde hij zijn voorligger met behulp van de DRS in bij bocht 12, waardoor Verstappen nu weer op P2 lag. Hamilton noteerde in de ronde na de pitstop van zijn titelrivaal de snelste ronde, terwijl Pérez naar de harde banden ging tijdens een stop.

Hamilton reageert laat op Verstappen

Hamilton ging wederom niet direct naar binnen nadat Verstappen zijn bandenwissel achter de rug had. Dat deed hij pas in ronde 37 en wederom werden de harde banden gemonteerd op de W12 van de 36-jarige. Verstappen nam daardoor opnieuw de leiding over van de wedstrijd en lag zo'n acht à negen seconden voor op zijn concurrent. Verstappen lag dan wel voor Hamilton, maar de banden vaan de Engelsman waren wel een stuk verser.

Verkeer bij Hamilton hield kortstond de opmars van Hamilton tegen. Zo verloor de Mercedes-coureur zes tienden en groeide het gat naar Verstappen weer uit tot negen seconden. Desondanks was het tempo van Hamilton een stuk beter en werd het geschat op zo'n vijf tienden sneller dan Verstappen per ronde. In ronde 41 was het verschil alweer zeven seconden, waardoor de intentie van Hamilton duidelijk was: vol voor de overwinning gaan.

Verstappen kwam tevens in verkeer terecht, wat nou ook niet bepaald hielp om de eerste plek in handen te houden. Het gat met Hamilton bleef dan ook krimpen en was in ronde 45 al onder de vier seconden. Twee ronden later was het gat zelfs al iets meer dan 2,5 seconden. Een overwinning voor Verstappen leek dus steeds minder en minder zeker te zijn dan wellicht in eerste instantie gedacht.

Verstappen laat Hamilton achter zich

Hamilton liet het gat in ronde 51 krimpen tot anderhalve seconde. Verstappen kreeg het steeds moeilijker om zijn tegenstander achter hem te houden. Toch stagneerde de snellere Hamilton toen de Red Bull-man zijn directe tegenstander werd op de baan. Zo groeide het gat weer tot een kleine twee seconden in ronde 53. Toch slaagde Hamilton er niet in om Verstappen in te halen.

En zo kwam er een einde aan de Grand Prix van de Verenigde Staten. Verstappen weet na een geslaagde bandenstrategie te winnen en verschalkt daarmee Hamilton. Hierdoor weet de Red Bull-coureur zijn leiding in het kampioenschap te verstevigen. Hamilton moet het doen met plek twee, zowel in Austin als in het kampioenschap. Pérez mag tevreden zijn met zijn tweede podium op rij, al had hij waarschijnlijk graag mee willen doen om de overwinning na een verdienstelijk weekend.