Wolff stipt cruciaal moment in relatie met Hamilton aan: 'Hij was heel boos, en terecht'

Na de zevende wereldtitel van Lewis Hamilton heeft Toto Wolff een boekje opengedaan over de samenwerking met de Brit. Hoewel de relatie goed begon, kende ook de nauwe samenwerking tussen de Oostenrijker en Hamilton in 2016 een dieptepunt. Wat daaruit voortkwam, was een versterkte relatie die toestond dat Hamilton het record van Michael Schumacher kon evenaren.

'Het begon als een groot vraagteken. We vertrokken beiden in 2013 naar Mercedes. In eerste instantie gingen we zeer professioneel met elkaar om', laat Wolff weten tegenover L'Equipe wanneer hem gevraagd wordt naar de situatie toen de samenwerking tussen hemzelf en Hamilton nog in de kinderschoenen stond. Op persoonlijk gebied ontwikkelden Wolff en Hamilton in die periode dus nauwelijks een band.

Daar kwam in het lastige 2016-seizoen verandering in, toen de rivaliteit tussen Hamilton en Nico Rosberg ontvlamde. 'Tot op het moment dat het moeilijk werd binnen het team en er lastige onderwerpen besproken moesten worden, hielden we het professioneel. Maar aan het eind van 2016 (het jaar dat hij de titel moest laten aan Nico Rosberg, red.) hadden we een goed gesprek dat onze relatie voorgoed veranderde.'

'Hij was heel boos, en terecht', vervolgt Wolff. 'Hij verloor tijdens de Grand Prix van Maleisië 25 punten door een motorprobleem, dat was onze fout.' Het verschil tussen Hamilton en zijn Duitse rivaal bleek aan het einde van het jaar slechts vijf punten. Die ene uitvalbeurt in Maleisië heeft hem in essentie dus de 2016-titel gekost.

Maar ook in een daaropvolgende race benadeelde het team haar stercoureur: 'In Abu Dhabi bemoeiden we ons vervolgens te veel met zijn strategie. We hadden Lewis daar zijn ding moeten laten doen. Als hij Nico op had willen houden, met het risico dat hij dan zelf posities zou verliezen aan Max Verstappen en Sebastian Vettel, was het aan hem om die keuze te maken in een poging zijn titel te verdedigen.' Mercedes riep hem naar binnen voor een pitstop, waarna Rosberg vrij veld had.

Die winter, toen Hamilton de pijn van het verlies van de titel moest verwerken, zocht hij geen contact met zijn teambaas, blijkt nu: 'Daarna praatten we een tijdje niet. Op een dag belde ik hem op en zei ik: we willen allebei zo veel mogelijk winnen. Ik heb je nodig, je bent de beste coureur van de grid. En jij hebt ons nodig want wij kunnen je de meest competitieve bolide bieden.'

'Wij zijn brutaal en eerlijk naar elkaar', geeft Wolff toe. 'We verbergen niets en wanneer een ander team hem opbelt, laat hij dat weten. Wanneer ik in gesprek ga met andere coureurs zeg ik dat ook tegen hem. Door de jaren heen hebben we twijfel leren voorkomen. Daar zit de kracht binnen onze relatie.' Na dat belletje pakten Mercedes, Wolff en Hamilton het weer op en wisten ze de vier daaropvolgende wereldtitels met een succesvolle samenwerking binnen te slepen.