Zaterdag GP Bahrein 2022 | Verstappen moet het doen met P2, Ferrari maakt verwachtingen waar

Na de eerste twee vrije trainingen van het raceweekend op het Bahrain International Circuit was het voor de coureurs eindelijk de tijd om voor het eerst dit jaar te gaan kwalificeren. Ferrari en Red Bull Racing hadden zich op een positieve manier laten zien op de vrijdag, terwijl teams als Mercedes nog duidelijk kampten met enkele problemen. Aan Ferrari en Red Bull was het dan ook de taak om daarop te kapitaliseren. Op de zaterdag werd het uiteindelijk een bijzonder schouwspel, waarbij vooral Max Verstappen en de twee Ferrari-rijders niets voor elkaar onder deden.

Het team van Ferrari was na de testdagen al niet blij met de oplossing van Mercedes wat betreft de spiegelsteun. Deze spiegelsteun mag volgens het technische reglementen van de sport geen aerodynamische functie hebben, maar in de ogen van Mattia Binotto was dit wel het geval. Op de dag van de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein voegde Helmut Marko zich bij de mening van de Ferrari-teambaas. 'De spiegelmontage (van Mercedes, red.) is zeker iets om te bespreken', laat hij optekenen bij Kronen Zeitung. 'De technische delegatie heeft na een verzoek bevestigd dat ze reglementair zijn. Maar moet een gezaghebbende niet bepalen of het juist is of niet?'

Andrew Shovlin was op de vrijdag al niet tevreden met de snelheid die Mercedes liet zien tijdens de eerste twee vrije trainingen. Het stuiteren hindert de Duitse renstal en dat zorgt niet alleen voor hoofdpijn bij George Russell en Lewis Hamilton, maar ook bij teambaas Toto Wolff. ‘Ik heb wel eens beter geslapen', zei de Oostenrijker in gesprek met Sky Sports F1. 'Ik bleef maar wakker worden met de vraag wat we in hemelsnaam kunnen doen. Er zijn makkelijke oplossingen die we nu toe moeten passen, maar op de lange termijn moeten we ook snelheid zien te vinden.’ De enige oplossing die toentertijd te vinden was, was het aanpassen van de rijhoogte, maar dat kwam de snelheid van Mercedes niet ten goede.

Ondanks dat de verhoudingen op vrijdag enigszins duidelijk werden, wilde Verstappen Mercedes nog niet volledig afschrijven. De Duitse renstal had de snelheid niet, maar de Nederlander weet dat op zaterdag nog alles kan veranderen. Bovendien werd de ontwikkelingsrace aan het begin van het seizoen cruciaal en Verstappen verwachtte dat Mercedes na enkele updates wel weer boven zou komen drijven. 'Dan kunnen de verhoudingen weer wat verschuiven, maar op dit moment denk ik dat wij, Ferrari en Mercedes dicht bij elkaar zitten’, zei de Red Bull-coureur in gesprek met De Telegraaf. Toch zag Verstappen Ferrari als primaire uitdager. ‘Je weet nooit waar Ferrari mee komt. Zij zijn een stuk langer bezig geweest met het ontwikkelen van deze auto, dus het is ook lastig in te schatten wat hun volgende update is.’

Voordat de beslissende kwalificatie van start ging was het nog de tijd voor de coureurs om hun afstelling volledig perfect te krijgen. Verstappen was opnieuw de coureur die de dans leidde, maar het scheelde opnieuw niet veel. Het gat naar Charles Leclerc was namelijk maar 96 duizendsten van een seconde. Ditmaal kon Sergio Pérez wel beter aansluiten dan een dag eerder, want de Mexicaan wist de derde tijd op zijn naam te zetten. Ondanks dat Leclerc de gehele training de strijd aanging met Verstappen kende de Ferrari-rijder geen perfecte training. In de openingsfase spinde de coureur namelijk en kon hij een setje banden afschrijven. Voor Yuki Tsunoda was het al helemaal een dramatische sessie, aangezien de Japanner geen ronde kon rijden tijdens de derde vrije training.

Een paar uur na de derde en laatste vrije training was het de tijd om te gaan kwalificeren. De tendens van de eerste dag van de Grand Prix van Bahrein zette zich door tijdens de kwalificatie. Teams als Williams, Aston Martin, McLaren hadden het moeilijk en ook AlphaTauri voegde zich bij dat lijstje. Enkele coureurs wisten wel te imponeren door Q2 te behalen, waaronder Alexander Albon, die in zijn eerste kwalificatiesessie sinds 2020 de veertiende plek veroverde, terwijl teamgenoot Nicholas Latifi onderaan bungelde. De meest opvallende namen die Q3 wisten te bereiken, waren Kevin Magnussen en Valtteri Bottas. De coureurs van Haas en Alfa Romeo waren op de zaterdag sneller dan bijvoorbeeld George Russell, die niet verder kwam dan P9.

De strijd vooraan ging duidelijk tussen Verstappen en de Ferrari-rijder. Pérez kon zich niet echt mengen in het gevecht voor poleposition en de meervoudig racewinnaar moest zich dan ook neerleggen bij de vierde plek op ruim twee tienden achterstand op P3. Het verschil tussen Leclerc, Verstappen en Carlos Sainz was uiteindelijk niet zo groot. Leclerc ging er uiteindelijk met poleposition vandoor, ondanks dat Verstappen in Q2 nog de snelste was. Leclerc zette zijn tijd in zijn tweede run in Q3 scherper door een 1:30,558 te rijden, een tijd die Sainz niet kon aanvallen. Toen was het de beurt aan Verstappen die tot en met het meetpunt van sector 2 nog de snelste was. In de laatste sector verloor de Red Bull-coureur ruim een tiende en was hij uiteindelijk maar zes duizendsten sneller dan Sainz.

De teleurstelling na afloop van de kwalificatiesessie was voelbaar bij het team van Red Bull. Verstappen merkte dat de balans in de auto niet helemaal naar behoren was. Desondanks keek de coureur direct uit naar de race van zondag. 'We hebben een goede raceauto, dit is een goede start. Het is niet geweldig, maar ook niet slecht, anders kun je er niet zo bij staan.’ Verstappen was dan ook onder de indruk van Ferrari. ‘Zij hebben goed werk geleverd deze winter.’ Christian Horner sluit zich aan bij de woorden van zijn coureur. ‘Ferrari is de hele winter al sterk’, zei de teambaas bij Sky Sports. ‘Verstappen was een klein beetje aan het wiebelen in de laatste bocht, maar de marges zijn klein. Het is fantastisch.’

De stemming was bij Ferrari natuurlijk opperbest. Het team pakte voor het eerst sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2021 weer een poleposition. In gesprek met Sky Sports was Mattia Binotto verheugd om weer te zien dat zijn team vooraan de grid terug te vinden was. 'Het is geweldig voor ons om daar weer te zijn.' Toch zag hij ook dat de verschillen met Red Bull en met name Verstappen maar klein waren, al was hij blij om Ferrari weer te zien presteren. 'Het was krap. Het is geweldig om de nieuwe auto's te zien en om te zien dat ze goed presteren. De verwachtingen waren hoog, dat hebben we zelf gecreëerd, maar als Ferrari mag dat van ons verwacht worden.' Op zondag moest het nog beter gaan worden voor het team van Ferrari.