Zelfs voor Antonelli is het nu welletjes geweest: "Het voelt nu als te lang aan"

In een online mediasessie besprak de Mercedes‑coureur zijn recente successen. "Het is zeker een betere start dan wat we allemaal verwacht of gehoopt hadden. Dat geldt zeker voor mij. De verwachtingen zijn nu automatisch anders. Tegelijkertijd probeer ik dezelfde ingesteldheid te behouden. Ik probeer mezelf in de best mogelijke positie te brengen. Ik wil nog niet aan het resultaat op lange termijn denken. Ik wil vooral focussen op het heden en het maximaliseren van de auto."

Antonelli wil niet op de feiten vooruitlopen. Dat neemt niet weg dat de 19‑jarige Italiaan met veel ambitie naar de toekomst kijkt. "Ik ga niet liegen. Beetje bij beetje leg ik de lat hoger. Russell is heel sterk en de tegenstanders zullen dichterbij komen. Aangezien de races in Bahrein en Saoedi‑Arabië geannuleerd zijn, kan hij een volledige maand genieten van het momentum als WK‑leider. "De pauze was goed voor mij, maar nu voelt het wel als te lang aan. Ik wil opnieuw de baan op. Ik heb enkele tests gedaan een paar dagen geleden en heb ook wat aan GT‑rijden gedaan. Ik probeer actief te blijven."

Aanvankelijk was Antonelli er dus wel bij gebaat dat er na Suzuka niet meteen een nieuwe Grand Prix volgde. "Het was goed om wat tijd te hebben om te reflecteren op de eerste drie races. Het was goed om na te denken over wat ik goed heb gedaan en wat ik nog beter kan doen. Ik drijf mezelf tot het uiterste tijdens de training, zodat ik fit blijf. Richting het einde van het seizoen krijgen we veel triple‑headers. De batterijen moeten dus goed opgeladen zijn om de rest van het seizoen een goed fysiek niveau te behouden. Ik mis het racen."

Het jonge talent is dus klaar om er opnieuw in te vliegen en kan voor het eerst terugblikken op een volledig seizoen met Formule 1‑ervaring. "Ik voel me in het algemeen sterker. Ik voel dat ik meer controle heb over de situatie. Het helpt dat ik vorig jaar op alle circuits kon rijden. Ik weet nu beter wat ik moet verwachten van een raceweekend en hoe ik mezelf moet managen tijdens het weekend. De ervaring van vorig jaar speelt dit jaar een enorme rol. Ik voel me meer relaxed. Dat helpt misschien ook op de circuits waar ik het vorig jaar moeilijk had."

Of dat zo zal zijn, moet de toekomst uitwijzen. "Vanaf Miami is het doel om de draad weer op te pikken of het nog beter te doen", verkondigt Antonelli. Iedereen wil weten of zijn relatie met Russell nu veranderd is. Het kan haast niet anders dan dat de Brit Antonelli vroeger zag als die jonge, getalenteerde coureur die nog veel van hem kon leren. Nu zijn ze ineens concurrenten, hoewel ze deel uitmaken van hetzelfde team.

"We hebben een goede band, dat is niet veranderd", verzekert Antonelli. "Er is veel respect tussen ons. We hebben tot dusver goed samengewerkt. Ik heb natuurlijk het gevoel dat ik een uitdager voor hem kan zijn. Dat is waarom ik hier ben. Ik wil racen om races en kampioenschappen te winnen. Voor mij en George ligt er dit jaar een enorme kans, omdat we een goede auto hebben. We willen die kans niet laten liggen, maar we zijn ons er ook van bewust dat er een goede dynamiek in het team moet blijven. We hebben onze eigen doelen, maar tegelijkertijd willen we het team helpen om het constructeurskampioenschap te winnen. Ik geloof dat we een goede band zullen blijven hebben."