Verstappen gaat ervaring met extra dimensie tegemoet: "Ik verwacht dat Max gaat vliegen"

Verstappen heeft in de Formule 1 uiteraard al in het donker gereden, maar dan onder kunstlicht. Wat hem zaterdagavond op de Nürburgring te wachten staat, is iets heel anders. "Dit is daar totaal niet mee te vergelijken", verkondigt Van der Zande bij De Telegraaf. "Het is een bijzonder intense ervaring, rijden onder die omstandigheden. Zeker de eerste keer. Ik weet nog dat ik een LMP2‑auto testte op Paul Ricard. In het pikkedonker dook ik letterlijk een zwart gat in, met 320 kilometer per uur. Dat is zo spectaculair. Ik kon er ’s avonds niet van slapen, ik zat nog vol adrenaline."

Op de Nordschleife is het extra speciaal, omdat je daar weinig referentiepunten hebt. "Wat heel belangrijk is: rekening houden met langzamere amateurs voor en om je heen. Die zijn zeker de eerste rondjes in het donker enorm aan het zoeken. Als iemand als Max er dan aankomt in een veel snellere auto, zien ze door de grote koplampen één groot licht achter zich. Je moet er rekening mee houden dat onervaren coureurs dan onverwachte dingen kunnen doen."

Nicky Catsburg weet als tweevoudig winnaar van de 24 uur van de Nürburgring maar al te goed wat deze baan zo bijzonder maakt. "Op de Nordschleife gebeurt er zó veel om je heen. Je hebt lichten voor je en achter je op de baan, maar ook discolampen vanuit het bos. Of het is ineens mistig door de barbecues. Dat maakt het evenement uniek. In deze wereld praat iedereen natuurlijk over Le Mans, maar voor mij persoonlijk is de 24 Uur van de Nürburgring de mooiste race van het jaar."

Van der Zande rekent op een sterke avondsessie van Verstappen. "Ik denk dat coureurs met het beste gevoel het grootste verschil kunnen maken in de nacht. Ik verwacht dat Max dan echt gaat vliegen." Wat als het zou regenen? Daarover lopen de meningen uiteen. Voor Van der Zande geeft regen nog een extra dimensie. "Dan gaat het risicogehalte een klap omhoog. Heel moeilijk, dan wordt het echt het Harvard van het racen. Je kijkt vooral naar de onboard‑beelden van je teamgenoten." Hij is ervan overtuigd dat Verstappen hiermee prima zal kunnen omgaan.

Catsburg is geen liefhebber van regen op de Nürburgring. "Als het gaat regenen op de Nordschleife, wordt het vervelend. Het is daar ongelooflijk moeilijk in te schatten waar het nat en waar het droog is. Dan kan het gewoon eng worden, dan heb ik liever dat een teamgenoot aan de beurt is, haha! Er gebeurt daar altijd wel wat. Dat maakt het strategisch enorm lastig, maar ook heel interessant. Het omgaan met verkeer is moeilijk. Dat zal ook voor Max gelden, maar hij heeft zoveel overcapaciteit dat hij dat wel oppakt."

Hoe reageren de andere rijders eigenlijk op de deelname van Verstappen? "Ik hoor van alle collega’s om mij heen dat ze het zo gaaf vinden dat Max meedoet", zegt Catsburg, die net als Verstappen in de snelste klasse rijdt. "De één heeft wat meer moeite om dat toe te geven dan de ander, want iedereen vindt zichzelf natuurlijk al de coole coureur. Het is een droom om met Max, de beste coureur van het moment, te vechten. Voor de sport en het evenement is het ontzettend mooi. Ik hoop dat het evenement nu de aandacht krijgt die het verdient. Ik weet op voorhand alleen één ding zeker: als ik Max eraf rijd, kom ik Nederland niet meer in…"