Schiller houdt kaken stijf op elkaar na vraag over strijd om koppositie: "Niet mijn beslissing"

Voor Verstappen Racing is de #80-Mercedes de grootste bedreiging richting de slotfase. Schiller deelt die auto met Maro Engel, Luca Stolz en Maxime Martin. Het team reed in de nacht lange tijd vlak achter of vlak voor de #3-Mercedes, maar van een harde strijd kwam het meestal niet. Volgens Schiller is dat bewust, omdat Mercedes na tien jaar eindelijk weer de 24 uur van de Nürburgring wil winnen.

"Ik denk dat je tot nu toe in de race hebt gezien dat onze auto eigenlijk heel goed werkt onder alle omstandigheden", vertelt Schiller in de vroege ochtend. "Gisteren en vandaag ging het goed. De baan is hier en daar alleen een beetje vies. Er ligt veel bindmiddel op het circuit, voor mijn gevoel hebben veel auto’s dit jaar olie verloren." Toch ziet hij geen grote problemen. "Verder is alles goed. Alles loopt volgens plan."

Dat plan is duidelijk zichtbaar aan de kop van het veld. "We hebben twee Mercedessen vooraan in de race", stelt Schiller. "Dus we wachten af wat de dag en het weer nog brengen." De omstandigheden zijn in de vroege ochtend nog altijd verraderlijk, met kou en vuil op de baan, maar de twee Mercedes-AMG’s lijken daar relatief goed mee om te gaan. Juist dat maakt de uitgangspositie richting de laatste uren sterk.

Schiller krijgt ook de vraag hoe het is om vrijwel de hele race in formatie met de #3-Mercedes te rijden. De Duitser erkent dat de coureurs vooral op hun eigen werk letten, maar dat de situatie aan de kop wel bijzonder is. "In zekere zin let je meestal vooral op jezelf", legt hij uit. "Maar natuurlijk is het gaaf. Als je naar de klok kijkt, hadden we volgens mij vrij vroeg beide auto’s goed gepositioneerd."

Daarna koos Mercedes er volgens Schiller voor om de interne strijd niet te laten escaleren. "We hebben ook besloten om niet per se in positiegevechten te vervallen", zegt hij. "Daarom zijn we achter elkaar aan gereden." Dat verklaart waarom Verstappen Racing en de #80-Mercedes elkaar urenlang volgden zonder grote risico’s te nemen. De snelheid was aan beide kanten aanwezig, maar de prioriteit lag duidelijk bij het veiligstellen van een Mercedes-zege.

Volgens Schiller wisselde het tempo gedurende de nacht wel tussen beide auto’s. "Er waren steeds stints waarin de ene auto sneller was", vervolgt hij. "En dan waren er weer stints waarin de andere auto sneller was." Dat beeld past bij de race van Verstappen Racing, waarin Verstappen zelf in zijn nachtstint juist een gat wist te slaan naar de #80-Mercedes, voordat Gounon later weer wat tijd verloor.

Op dit moment lijkt Mercedes de onderlinge strijd echter te willen controleren. "Zoals het er nu voor staat, hebben we het een beetje bevroren", geeft Schiller toe. "We willen elkaar vooraan niet bevechten." Daarmee maakt hij duidelijk dat de belangen groter zijn dan alleen de onderlinge positie. De twee Mercedes-teams hebben een grote voorsprong op de rest van het veld en hoeven elkaar dus niet onnodig in de problemen te brengen.

Het hoofddoel is volgens Schiller helder. "Het belangrijkste doel is om na tien jaar hier weer de overwinning voor Mercedes-AMG te pakken", zegt de Duitser. De interviewer vraagt vervolgens wat er gebeurt als beide auto’s ook een uur voor het einde nog vlak bij elkaar rijden. Dan komt automatisch de vraag of de coureurs vrij mogen racen, of dat Mercedes op safe speelt.

Schiller houdt zich op dat punt op de vlakte. "Die beslissing ligt niet bij mij", reageert hij met een glimlach. Die uitspraak laat genoeg ruimte voor speculatie richting de slotfase. Voor Verstappen Racing kan het betekenen dat de strijd met de #80-Mercedes pas echt losbarst als Mercedes-AMG zeker weet dat de zege niet meer in gevaar komt. Tot die tijd lijkt de opdracht vooral duidelijk: geen risico’s nemen, de auto heel houden en de overwinning binnen Mercedes houden.