Saward: 'Ik was blij om te horen dat Verstappen Pokémon aan het vangen was'

Gerenommeerde Formule 1-journalist Joe Saward is niet onbekend met de familie Verstappen. De Brit loopt al jaren rond in de paddock - zelfs toen Jos Verstappen nog racete was hij op de circuits te vinden op zoek naar de laatste updates. In een exclusief interview met F1Maximaal vertelt hij hoe het voelde als buitenstaander om Max Verstappen te zien opgroeien en dat zijn moeder, Sophie Kumpen, hem gerust wist te stellen door Pokémon te spelen met haar zoon.

'Ik ken Max al sinds hij acht is. Daarom stopt hij altijd even bij mij en ik ken Jos natuurlijk ook heel goed, wij staan op goede voet met elkaar', laat Saward weten wanneer de Verstappens ter sprake komen. Omdat Saward al jaren meeloopt en ook vroeger met Jos al samenwerkte, weet Max hem op het circuit altijd te vinden om even een praatje te maken. 'De eerste vraag die ik Verstappen stelde was: lijk je op je moeder of op je vader?', vervolgt Saward.

'Hij zei: ik lijk op mijn vader en ik reageerde daarop met: dat is goed nieuws!', lachend haalt hij de anekdote aan. 'Als hij tijd heeft, stopt hij altijd voor een praatje, we kunnen het goed met elkaar vinden', voegt hij daaraan toe over de Red Bull Racing-coureur. Saward volgde Verstappen in zijn jongere jaren dus al op de voet en geeft toe dat hij in de Nederlander een 'exceptioneel talent' ziet. Begrijpelijk met twee ouders waarbij het racebloed door de aderen stroomt.

Naarmate de kartende en racende Verstappen ouder werd, richtte hij zijn peilen eigenlijk alleen nog maar meer op de autosport. 'Coureurs zijn vandaag de dag al vroeg volwassen', is Saward van mening. 'Op achttien, negentienjarige leeftijd zijn ze al veel verder gevorderd dan 'normale' tieners. Tot op zekere hoogte groeien coureurs eigenlijk ook te snel op. Verstappen is daar een specifiek voorbeeld van.'

'Ik bleef maar vragen aan Jos en Sophie of het wel goed ging met Max en of hij dingen deed die zestienjarigen zouden moeten doen. Ik vroeg ze of hij de realiteit niet uit het oog verloren was. Zij zeiden altijd dat ik mij daar geen zorgen over hoefde te maken', vertelt Saward, die herhaaldelijk vroeg naar Max wanneer hij Jos en Sophie tegenkwam rondom de circuits.

Zijn zorgen werden hem door Sophie snel ontnomen: 'Zij vertelde mij op een gegeven moment dat Verstappen een Grand Prix verreden had en dat ze de dag erna Pokémon aan het vangen waren. Ik zei toen dat ik heel blij was om dat te horen, dat moet een jongen op die leeftijd lekker doen.' De zorgen van de Formule 1-kenner verdwenen met de gedachte dat Verstappen buiten de circuits om spelletjes aan het spelen was - een fase waar coureurs op die leeftijd doorheen moeten.

Volgens Saward is de valkuil waar hij voor waakte bij de Limburger een potentieel probleem bij wel meer jonge talenten: 'Het is alarmerend wanneer jongeren oud worden zonder ook echt de kans te krijgen om op te groeien. Dat leidt tot een soort vreemde situatie waarin mensen tussen hun twintigste en dertigste allerlei dingen doen en fouten maken die ze eigenlijk op veel jongere leeftijd hadden moeten maken.'