De race van Verstappen | Verstappen kan de FIA niet geloven: "Soms wachten ze en nu doen ze dit!"

Verstappen maakte er in Austin totaal geen geheim van wat er allemaal misging tijdens de Grand Prix. De 29-jarige Nederlander kwam daardoor niet verder dan de derde plaats. Een derde opeenvolgende overwinning zat er dus niet in, maar in 'Maxico' wachtte hem een week later weer een nieuwe kans om voor de derde maal dit jaar het Wilhelmus te laten klinken. Het Autódromo Hermanos Rodríguez is de viervoudig wereldkampioen in het verleden vaak gunstig gezind geweest, maar Verstappen begon de editie van 2026 op de openingsdag al meteen met een 1-0 achterstand.

Tijdens de tweede vrije training kreeg de Limburger het namelijk aan de stok met Liam Lawson. Beide coureurs raakten elkaar en liepen flink wat schade aan hun bolide op. Voor Verstappen, die zijn RB22 tijdens de eerste oefensessie af moest staan aan Ayumu Iwasa, leidde dit contact ertoe dat de vergaarde data een vertekend beeld gaven. Alsof dit nog niet vervelend genoeg was, besloten de stewards beide mannen een gridstraf van één positie te geven. Verstappen wist dus op vrijdag al dat hij zondag niet vanaf poleposition zou gaan vertrekken.

Verstappen wist zijn beschadigde RB22 in VT2 nog wel naar de vijfde tijd te sturen. Dat resultaat wist hij een dag later in de derde en laatste vrije training te evenaren. In de kwalificatie hoopte de viervoudig wereldkampioen met het oog op zijn gridstraf in ieder geval zo hoog mogelijk te eindigen. En hij leek de schade ook enorm te kunnen beperken. In zijn laatste poging was de 29-jarige na twee sectoren namelijk 0,065 seconden sneller dan Lewis Hamilton, maar het ging mis in bocht 13.

Verstappen stuitte namelijk op verkeer. Lando Norris stuurde zijn MCL40 nog wel zo ver mogelijk naar rechts, maar de Limburger kon de bocht niet zo aansnijden als hij had gewild. Bovendien zorgde de situatie er ook nog voor dat hij zijn linker voorband blokkeerde. Een verbetering zat er dus niet meer in en daar baalde de Nederlander, die uiteindelijk als vierde eindigde, stevig van. "Er rijden altijd mensen in de weg. Het is altijd dezelfde sh*t", riep Verstappen over de boordradio.

Verstappen kwam in de kwalificatie dus niet verder dan de vierde plaats en dat betekent dat de 29-jarige op zondag vanaf de vijfde plaats aan de Grand Prix van Mexico moet beginnen. Aangezien de run naar de eerste bocht lang is, is een plek op de derde startrij misschien nog niet eens zo slecht. De viervoudig wereldkampioen begint zoals gebruikelijk met een radiocheck en dat was na de vorige Grand Prix op COTA geen overbodige luxe. Hoewel Verstappen zelf wederom niet goed te verstaan is, lijkt zijn engineer hem wel te kunnen horen.

Lambiase reageert kort daarna met wat informatie over de bandenkeuze van zijn tegenstanders. Verstappen heeft er zelf voor gekozen om op het mediumrubber aan de wedstrijd te beginnen, maar hij blijkt daarmee de vreemde eend in de bijt te zijn. "Even ter bevestiging, je bent de enige coureur in de top tien die op de mediumbanden staat. Hülkenberg, Colapinto, Bortoleto en nog een paar coureurs verder achterin het veld beginnen ook op mediums. Maar iedereen om je heen start op softs."

Verstappen lijkt zijn engineer prima te kunnen verstaan, maar na een nieuw bericht van Lambiase lijken er toch problemen met de radio te zijn. "Wat is er aan de hand met de radio?", vraagt de viervoudig wereldkampioen. "Je blijft maar zeggen: recharge en dan weer recharge." Lambiase stelt daarop te weten wat het probleem is. "Oké, het geluid valt weg", aldus de Brit, die zijn eerdere bericht daarop nog een keer herhaalt.

Als de laatste coureur zijn positie op de grid heeft ingenomen, wordt de startprocedure gestart en als de lampen uit zijn, komt Verstappen voor de verandering eindelijk eens goed van zijn plek. Sterker nog, zijn start is dusdanig goed dat hij de beide Mercedes-coureurs al bij het ingaan van bocht 1 te pakken heeft. Vanaf P3 heeft de Red Bull-kopman het beste zicht op het gevecht tussen Ferrari-mannen Hamilton en Charles Leclerc, die elkaar de leiding in de Grand Prix niet lijken te gunnen.

Leclerc probeert zijn teamgenoot in bocht 1 al te verschalken, maar Hamilton laat zich de kaas niet van het brood eten. In bocht 4 probeert Leclerc het aan de buitenkant opnieuw en beide coureurs belanden buiten de baan. Hamilton keert meteen terug op de baan, maar kan niet voorkomen dat Verstappen hem passeert. Leclerc besluit over het gras te gaan en snijdt daarmee de bocht af. En dat is voor Verstappen reden om meteen de radioknop in te drukken. "Charles moet de plek teruggeven", stelt de Nederlander. "Nu de positie terug of anders een straf!", voegt hij er nog aan toe.

Leclerc laat zich echter niet terugzakken tot achter Hamilton en Verstappen laat in de tweede ronde opnieuw van zich horen. "Hij moet nu de positie teruggeven of anders is het een straf", geeft hij aan. "We zijn ermee bezig", verzekert Lambiase hem. "Hij zou hem in bocht 12 terug moeten hebben gegeven", stelt de engineer vervolgens. In de derde ronde is er nog steeds niks veranderd en ook de wedstrijdleiding heeft nog geen echte actie ondernomen. En dat zint Verstappen totaal niet. "Als ik degene was die aan de leiding had gelegen, dan had ik nu al wel een straf gekregen. What a f*cking joke!"

Verstappen laat de situatie niet rusten en een ronde later meldt hij zich opnieuw bij Lambiase. "Is er al nieuws?", vraagt hij. "Het wordt onderzocht", is daarop het korte antwoord van de 46-jarige Brit. Ondertussen is ook een welbekend probleem teruggekeerd. Verstappen klaagt namelijk opnieuw over de engine braking. De Nederlander wil dat daarnaar wordt gekeken, maar Lambiase heeft slecht nieuws. "Ik heb daar momenteel niets voor, Max!"

Lance Stroll zorgt kort daarna voor de eerste VSC van de race, maar op het moment dat deze wordt opgeheven neemt Leclerc weer verder afstand van Verstappen. De Nederlander is niet blij met de mediumbanden. "Ik heb geen grip op deze banden", geeft hij aan. "Ja, ik begrijp het, maar we moesten ze toch een keer gebruiken. Hou dus nog even vol!", reageert zijn engineer.

Lambiase heeft twee ronden later ook eindelijk nieuws over de actie van Leclerc in de openingsronde. "Oké, Charles heeft een tijdstraf van vijf seconden gekregen, maar Hamilton ligt momenteel al meer dan vijf seconden achter hem", geeft de Brit aan dat het slachtoffer van de actie niet eens meer zou profiteren van de tijdstraf. Ook Verstappen is allerminst tevreden met de uitkomst. "Ik dacht dat alle nieuwe straffen nu tien seconden zouden zijn."

Verstappen laat het onderwerp verder rusten en Lambiase doet hetzelfde. De engineer kijkt alvast vooruit naar het moment dat er een pitstop moet worden gemaakt. "Kan ik een vleugelupdate krijgen, Max?", vraagt hij. "Het is eigenlijk wel oké zo", reageert de Nederlander meteen. Wat minder oké is, is hetgeen waar hij een ronde later plotseling mee te maken krijgt. "Maat, wat is er aan de hand met de respons van het gaspedaal bij het uitkomen van de hairpin? Check het even!", verzoekt Verstappen.

Lambiase doet dit, maar kan niet heel veel voor zijn coureur betekenen. "Het lijkt weer op een piek in het vermogen (surge), Max! Op dit moment is er maar één oplossing en dat zit in het gebruik van de versnellingen." Verstappen begrijpt hier echter niets van. "Oké wat nu dan? Moet ik hem in zijn neutraal zetten? Ik gebruik de eerste versnelling al", reageert de Nederlander. Een reactie van Lambiase daarop blijft achterwege en de Brit geeft alleen aan dat Leclerc in de hogesnelheidsbochten twee tienden wint op Verstappen, die op zijn beurt aangeeft dat de koppeling ook niet goed werkt.

Verstappen verliest in de daaropvolgende ronden langzaam meer terrein op Leclerc en in de 22ste ronde is het verschil zelfs opgelopen naar vijf seconden en dat is precies de tijd die de Ferrari-coureur langer stil moet staan bij zijn eerste pitstop. Verstappen weet het verschil in de daaropvolgende ronden steeds rond de vijf seconden te houden en als Leclerc aan het einde van de 27ste ronde naar binnen wordt geroepen, reageert Red Bull meteen. "Box and pit confirm, Max!", zegt Lambiase. Het verschil met Leclerc is op het moment dat de Monegask naar binnenkomt nog 4,8 seconden, dus bij een goede pitstop komt de Limburger voor zijn jeugdrivaal weer de baan op.

En dat is ook precies wat er gebeurt. Verstappen valt weliswaar terug naar de vijfde plaats, maar de mannen voor hem hebben nog geen pitstop gemaakt en zullen achter hem terechtkomen wanneer zij een nieuwe set banden komen halen. "Leclerc rijdt achter je, uiteraard met nieuwe mediums. We hebben nu één van je magische Mexico-stints nodig, Max!", is Lambiase zich ervan bewust dat het niet eenvoudig zal zijn om de zachtste Pirelli-band 44 ronden lang heel te houden. "Doe net genoeg om hem achter je te houden."

Verstappen hoeft niet lang te wachten voordat de eerste coureur zijn team opzoekt. Hamilton komt in de ronde daarop al naar binnen. "Hamilton is net in de pitstraat geweest en we zijn hem nu voorbij." Verstappen is daardoor opgeschoven naar P4, maar hij slaagt er niet in om weg te rijden bij Leclerc. De Monegask kan echter ook niet aanvallen en daar is een reden voor. "Leclerc heeft te horen gekregen dat hij meer lift and coast toe moet passen." Verstappen loopt zelf ook tegen de nodige problemen aan. "Weer een enorme piek in het vermogen, mijn hemel!", roept de viervoudig wereldkampioen, die zijn klacht een paar ronden later herhaalt.

Bij Red Bull richtte men zich in de eerste helft van de race voortdurend op Ferrari, maar mogelijk is er een nieuwe uitdager opgestaan. Lambiase lijkt in Andrea Kimi Antonelli toch ook een gevaar te zien. De Italiaan, die aan een negende plaats genoeg heeft om zijn eerste wereldtitel veilig te stellen, gaat in ronde 35 nog altijd aan de leiding en rijdt op zijn oude zachte banden nog altijd een ijzersterk tempo. De Mercedes-coureur geeft per ronde bijzonder weinig terrein prijs. "Oké, even ter informatie: Antonelli rijdt nog steeds op de softs. Zijn laatste rondetijd was een 1:21,2", brengt Lambiase zijn coureur op de hoogte. De Limburger was die ronde nog geen vier tienden rapper.

Verstappen meldt zich vervolgens opnieuw met een klacht over de piek in het vermogen. Lambiase heeft er met zijn team inmiddels goed naar gekeken. "Oké, Max, even een update met betrekking tot de surge. Ze hebben te maken met de short shifts. Het komt er in principe dus op neer of je de lage versnelling kunt vasthouden of niet", geeft zijn engineer aan. Verstappen laat een reactie verder achterwege.

Lambiase heeft het ene probleem nog niet onderzocht of de volgende kwestie dient zich alweer aan. "De achterkant voelt erg licht aan", klaagt Verstappen. "Oké, high speed diff is beschikbaar, Max!", reageert Lambiase, die nog een aantal aanpassingen voorstelt. Het heeft echter niet het gewenste effect. "Ah, dat maakt geen verschil. Ik heb geen belasting op de achterkant", constateert de 29-jarige, die te horen krijgt dat ook Antonelli na 43 ronden eindelijk zijn verplichte pitstop heeft gemaakt.

Antonelli kan nu op verse mediums de achtervolging inzetten op Verstappen en de Ferrari-mannen, maar al snel is dit niet meer nodig. Valtteri Bottas komt in de volgende ronde bij bocht 1 tot stilstand in de barrières, nadat de voorwielophanging van zijn Cadillac is afgebroken. De wedstrijdleiding stuurt daarop de safetycar naar buiten en Lambiase probeert er alles aan te doen om Verstappen nog tijdig naar binnen te roepen. "Box, box, box", roept hij razendsnel, maar het is al te laat. "Nee, dat kan niet. Ik ben de pit entry al gepasseerd", schreeuwt Verstappen terug.

De Nederlander baalt als een stekker van de gang van zaken. "Het is echt bullshit dat ze het zo doen. Ja, dit is echt f*cking geweldig! Soms wachten ze een halve ronde met het naar buiten sturen van de safetycar en nu doen ze dit. Fantastisch! Echt geweldig!", is de Red Bull-kopman niet blij met de beslissing van de stewards. Verstappen roept vervolgens nog wat, maar Lambiase kan hem niet verstaan. "Kun je dat laatste bericht herhalen?", vraagt Lambiase. "Nee, het is waarschijnlijk beter om dat niet te doen", laat de Nederlander doorschemeren dat het niet bepaald een positief bericht moet zijn geweest. Kort daarna gaat de wedstrijdleiding zelfs over tot een code rood.

Nadat de wedstrijd enige tijd heeft stilgelegen, worden de motoren weer gestart. Verstappen mag de herstart vanaf de eerste plaats aanvangen, maar het is op het moment dat de overgebleven negentien coureurs de baan weer oprijden nog niet duidelijk of er sprake is van een rollende of een staande herstart. Lambiase verschaft daarover al snel duidelijkheid. "Even ter bevestiging, het zal een staande start zijn, Max!", aldus de Brit. "De lichten (van de safetycar) zijn uit. Nu kan ik een gat laten, toch?", vraagt Verstappen vervolgens. Lambiase antwoordt bevestigend.

Verstappen komt enkele ogenblikken later opnieuw prima van zijn plek en hij weet de leiding vast te houden. Daarvoor moest hij echter wel een aanval van Hamilton afslaan en beide rivalen raken elkaar. "Kijk even naar de linkerkant van de auto", luidt het verzoek van Verstappen aan het team van Red Bull. Zijn engineer komt al snel met goed nieuws. "Het ziet er momenteel goed uit, Max!"

Verstappen probeert afstand te nemen van Hamilton, maar de zevenvoudig wereldkampioen laat niet los. De Brit weet het gat constant rond een seconde te houden en het beloven nog twintig lange ronden tot de finish te worden. Zeker als een veelgenoemd probleem opnieuw de kop opsteekt. "De engine braking verandert compleet", geeft Verstappen met lichte irritatie in zijn stem aan. Verstappen is door de wedstrijdleiding ook nog genoteerd voor een mogelijke valse start, maar al snel wordt duidelijk dat er geen straf zal volgen.

Dertien ronden voor het einde van de race wordt de safetycar opnieuw het circuit opgestuurd. Oscar Piastri heeft Arvid Lindblad in een poging om de zevende plaats over te nemen geraakt en de Racing Bulls-coureur vliegt over het voorwiel van de MCL40 van Piastri. Het veld schuift daarop weer ineen. Tijdens de neutralisatie krijgt Verstappen van zijn engineer het verzoek om zijn best te doen om de remmen te koelen.

Lambiase laat in de 62ste ronde weten dat de safetycar aan het einde van de ronde weer naar binnen gaat. Er zijn daarna nog tien ronden te rijden. Verstappen vraagt zich af of de informatie van zijn rechterhand wel juist is. "De lichten (van de safetycar) zijn nog steeds aan", laat hij weten. "Dan zullen ze nu inmiddels uit moeten zijn", reageert zijn engineer. En dat is inderdaad het geval. Verstappen dicteert vanaf dat moment het tempo en weet opnieuw de leiding vast te houden.

Verstappen kan zich ook nu weer niet ontdoen van Hamilton en ook de engine braking blijft een terugkerend probleem. "It's completely f*cked", roept de Nederlander gefrustreerd. "Ik heb het even nagevraagd, maar we kunnen er niets aan doen", stelt Lambiase dat Verstappen er maar het beste van moet maken. En dat is precies wat de 29-jarige doet. Hamilton rijdt constant binnen een seconde, maar kan niet één keer de aanval inzetten. Verstappen mag zich na 71 ronden voor de derde keer in 2026 een racewinnaar noemen.

Lambiase is er na het vallen van de vlag snel bij om Verstappen te feliciteren met zijn prestatie. "Je hebt je hoofd goed koel gehouden, Max! Je hebt fantastisch werk geleverd. Heel erg goed gedaan, maat!" Ook Verstappen kan zijn geluk niet op en hij weet even niet waar hij het moet zoeken. "Holy sh*t! Wat een ongelooflijke overwinning! Echt heel erg goed gedaan, jongens! Wooo, dat was een zware race", is de ontlading merkbaar bij de viervoudig wereldkampioen.

Laurent Mekies laat zoals gebruikelijk ook nog even van zich horen en de teambaas komt superlatieven tekort voor het optreden van Verstappen. "Je hebt fantastisch gereden, Max! Echt fantastisch! Je hebt ze allemaal afgemaakt vandaag. De safetycar, de rode vlag, mediums, softs, het maakte allemaal niet uit. Je had het volledig onder controle. Echt geweldig gedaan!", aldus de Fransman. "Ja, ik moest er echt voor knokken. Het was zonder meer één van de meest zwaarbevochten zeges, maar dat maakt het nog mooier", reageert Verstappen. "Niemand verdient dit meer dan jij, maat!", stelt Mekies.

Lambiase laat nadat Mekies zijn zegje heeft gedaan tot slot weten dat Antonelli ook mee naar het podium mag en zich nu de nieuwe wereldkampioen mag noemen. "Ja, dat is erg mooi. Het was een ongelooflijk jaar voor hem", gunt de 29-jarige Nederlander Antonelli het grootste succes uit zijn nog prille F1-loopbaan.