Horner houdt Verstappen uit de vuurlinie: 'Moet niet verloren raken in opmerkingen Mercedes'

Hamilton kent in de Nederlander immers een concurrent die geen duimbreedte toegeeft. Langzaamaan komt het keerpunt waarop Hamilton de concurrentie van de jonge garde niet meer aan kan. 'Die evolutie was er altijd gekomen', zo steekt de Red Bull-teambaas van wal in gesprek met The Guardian. 'Hamilton heeft een geweldige carrière gehad, en is nog steeds in goede vorm. Hij is een van de titanen van de Formule 1.'

'Dat Verstappen hem het vuur aan de schenen kan leggen is iets dat hij in zijn gehele carrière niet ervaren heeft, met name toen hij de kampioenschappen aaneenreeg', voegt Horner daaraan toe. Hij is van mening dat Mercedes het te makkelijk heeft gehad. Sinds 2014 is elk kampioenschap naar de Britse renstal gegaan. De hevigste strijd die Mercedes in die periode voerde, was aan het einde van vorig decennium tegen Ferrari.

De titelstrijd tegen Red Bull in 2021 is wel andere koek, meent de Brit: 'Niets is te vergelijken met de intensiteit waarmee nu gevochten wordt. Er staat voor hem veel op het spel omdat hij voor die achtste titel gaat. Voor Verstappen is het zijn eerste, en er gaan er nog veel komen.' De druk ligt dan ook zeker niet bij Verstappen in de resterende zes wedstrijden van het 2021-seizoen. Met een achterstand van zes punten moet Hamilton het tij nog zien te keren.

Verstappen nadert de slotfase van zijn eerste echte seizoen waarin hij voor de titel strijdt. Het is belangrijk om het hoofd koel te houden, en zijn teambaas helpt hem daar goed in: 'Natuurlijk gebruik je je ervaring. Vaak zijn het simpele dingen waarmee je coureurs op bepaalde momenten kan helpen. Verstappen weet echter dat dit een marathon is, geen sprint.' Het zit met de mentaliteit van de Limburger zelf dus ook al wel goed, benadrukt Horner.

'Wij herinneren Verstappen eraan dat onze nadruk op onszelf moet blijven liggen', aldus de strategie van het team uit Milton Keynes. Verstappen geeft dat dan tijdens de persconferenties ook vaak genoeg aan. Wat Mercedes doet is wel relevant, maar niet iets waar Red Bull haar strategie graag op bouwt. Zodoende houdt hij zich afzijdig in het politieke geneuzel tussen de teams, dat momenteel voornamelijk gevoed wordt door de Red Bull-teambaas en Mercedes-tegenpool Toto Wolff.

Om Verstappen op het juiste spoor te houden, neemt Horner het communicatieve deel naar Mercedes op zich. 'We willen niet dat hij verloren raakt in de opmerkingen van Mercedes wanneer ze hem van de leg proberen te brengen', vertelt hij. 'Dat doen ze omdat ze dat vertrouwen in zichzelf nou eenmaal niet echt meer hebben. Dat zien wij vooral als compliment.' De volgens Horner uit onzekerheid geboren opmerkingen worden weggewerkt voordat ze de coureur bereiken.