Opinie | Het effect van het coronavirus op de kampioenschapsstrijd van Verstappen

Red Bull begon het jaar vol goede moed. Sterker nog, de Oostenrijkse renstal leek beter uit de winterstop te komen dan directe concurrent Ferrari. Het team van Verstappen is bezig aan een opmars, die door het coronavirus zomaar verstoord zou kunnen worden.

De Oostenrijkers waren gretig en bleken één van de drie teams van de paddock die wilden racen, ondanks een coronavirus-infectie bij McLaren en de afwezigheid van de Britse renstal ten gevolge hiervan. Red Bull zal er op den duur niet achteruit op gaan, maar vermoedelijk gaat Mercedes er wel op vooruit.

Red Bull schoot voorafgaand aan de Grand Prix van Australië in de roos. Ze kaartten een onregelmatigheid aan bij Mercedes, de FIA stemde in. Mercedes moest - op relatief korte termijn - een oplossing vinden voor de 'illegale' remkoeling aan de achterkant.

Het zekere gevolg was een aanpassing van Mercedes (en klantenteam Racing Point, red.) waarin ze de inlaat van de luchttoevoer niet meer op de remmen mochten mikken. In plaats daarvan ging de lucht er aan de ene kant in, en aan de andere kant weer uit. Dit had gedurende de race een effect kunnen hebben.

Het was een oplossing op de korte termijn, twee races later móést Mercedes aan de start verschijnen (in Vietnam, red.) met een aangepast koelsysteem. Een koelsysteem dat ze de komende maanden op hun dooie gemakje kunnen ontwikkelen.

Daarnaast kon Mercedes op de korte termijn ook kreupel geslagen zijn door de aanval van Red Bull. Hadden ze wél geracet, dan was een oververhitte rem bij de Duitsers niet ondenkbaar geweest, een significant voordeel voor Red Bull dus. Een voordeel dat ze begin mei hoogstwaarschijnlijk kwijt zijn.

Ook wordt er continu gesproken over dat het tijd wordt dat Lewis Hamilton eens onder druk komt te staan, zelfs door Verstappen zelf. De consistente rijstijl van de Brit zou in stand gehouden worden door een totaal gebrek aan concurrentie. Hoe men tot deze conclusie gekomen is, is niet altijd even duidelijk. Wel is duidelijk dat Red Bull in Australië bloed rook.

Een gehandicapte Mercedes W11, die het in de eerste twee races af zou leggen tegen de RB16, had deze gewenste druk kunnen bieden. De eerste twee Grands Prix verliezen van een Red Bull (of een Ferrari) had een deuk in het ego van de Mercedes-coureur kunnen achterlaten die op den duur fataal had kunnen zijn.

Maar de Grand Prix van Australië gaat niet door. De Grand Prix van Bahrein gaat niet door, en die van Vietnam ook niet. Genoeg tijd dus voor de Duitsers om de Mercedes W11 op de rails te krijgen en bovendien de betrouwbaarheidsproblemen van de krachtbron nog even te dubbel-checken.

In juni gaan we vermoedelijk zien of het dit jaar juist Mercedes was die die extra maanden bijzonder goed gebruiken kon. Zonde, want Red Bull stond dit weekend in Melbourne vermoedelijk op de eerste startrij, als ze niet op pole position stonden. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)