Sportjournalist over ontmoeting tussen Verstappen en Cruijff: 'Het werd uiteindelijk de hele middag'

De Groot is een van de bekendste sportjournalisten in Nederland, en onderhield altijd een goede relatie met Johan Cruijff. Zo was hij verantwoordelijk voor de column van Cruijff in De Telegraaf, en kwam hij in 2018 met de primeur dat de Formule 1 in 2020 terug zou keren naar Zandvoort. Dat werd uiteindelijk vanwege de coronacrisis een jaar later. Inmiddels zijn we drie Nederlandse Grands Prix, en drie Verstappen-zeges, verder.

Verstappen zelf heeft regelmatig aangegeven dat hij geen echte voorbeelden heeft of had, behalve vader Jos Verstappen, maar ook Johan Cruijff was voor Verstappen een speciaal sporticoon. In 2016 kwam het per toeval tot een ontmoeting. 'Ik kreeg toevallig een appje van Raymond Vermeulen, de manager van Max Verstappen', deelt De Groot in de podcast GONZO. 'Ik vroeg hem waar hij zat, en hij zei dat hij in Barcelona zat (voor de wintertests, red.).'

Voor De Groot was één plus één twee op dat moment. 'Ik had net een gesprek met Johan (Cruijff, red.). Hij had het erover dat hij gefascineerd was door Max Verstappen. Ik zei: Johan, Max is in Barcelona. Vind je het leuk om morgen - dat was dan op 2 maart 2016 - naar Max te gaan, om even gedag te zeggen? Hij zei: dat zou ik fantastisch vinden!' deelt De Groot over de manier waarop de ontmoeting op poten werd gezet.

Cruijff was op dat moment al ernstig ziek: 'Hij had een beetje een opgezwollen hoofd, en hij sprak een beetje zacht, maar hij vond het fantastisch. Ik appte Vermeulen dus en vroeg of het mogelijk was. Hij zei: Max zou het ook geweldig vinden, want Max is ook gefascineerd door Johan. Het zou eigenlijk een half uurtje worden, maar het is uiteindelijk de hele middag geworden', vertelt De Groot.

De sportjournalist is er zelf stiekem ook wel trots op dat hij beide sporters nog kennis met elkaar liet maken. 'Ik vond het voor mezelf ook wel een mooie overdracht, van het ene icoon naar het andere icoon. Het stokje werd van generatie op generatie doorgegeven, want ik schatte Max wel op hetzelfde niveau in als Johan, hoewel hij dat zelf keihard zal ontkennen, maar het is wel zo', luidt het compliment aan de Formule 1-wereldkampioen.

De Groot legt uit dat het nog niet zo eenvoudig was om een plekje te veroveren op de kalender. 'Het historisch belang van Zandvoort werd meegenomen door in de dialoog met de FOM (Formula One Management, red.). Zandvoort heeft zich echt bewezen, ze zijn een game changer geweest voor de Formule 1, met de supporters en het feest op Zandvoort. Dat is de hele wereld overgegaan, en het was een voorbeeld voor de FOM. Zandvoort heeft haar positie in die drie jaar verstevigd. Het is daar drie dagen feest. Ik sprak met Toto Wolff, en hij zei: 'Dit heb ik nog nooit meegemaakt. Die twijfel bij de FOM is nu wel echt weg. Al zit je in Chili of in Alaska: als je dat ziet, wil je erbij zijn. Ze betaalden 20 miljoen per jaar, en Qatar betaalt bijvoorbeeld 50 miljoen per jaar.'