Verstappen blikt terug op historische zege: 'Hij was gewoon vier seconden sneller'

Verstappen moest na een mislukte kwalificatie en een gridstraf vanwege een nieuwe motor als zeventiende aan de race beginnen. 'In de race hadden we een goede start. Dat helpt al, net als de goede eerste ronde', zegt Verstappen, die na de eerste ronde al opgeschoven was tot de tiende plek. 'Daarna kon ik hier en daar nog wat coureurs inhalen, maar daarna kwam ik vast te zitten achter de Yuki-trein.' Tsunoda startte als derde, en hield die positie ook lang vast, waarbij hij Ocon, Charles Leclerc, en Verstappen op achterstand hield.

'Ik probeerde rustig te blijven, want de race was nog lang. We maakten de juiste keuzes', zo verwijst Verstappen naar de strategie rondom de rode vlag. 'De regen kwam, en sommige coureurs maakten toen een pitstop. Wij bleven buiten, wat voor hele penibele momenten zorgde.' Op dat moment wachtte de top drie op de rode vlag, en Verstappen kon zich uiteraard geen uitvalbeurt permitteren. 'Ik zag Esteban Ocon voor me vliegen. Hij was vier seconden per ronde sneller', zegt de Limburger vol ongeloof. 'Ik was al blij dat ik de auto op de baan kon houden.'

'Op een gegeven moment vroegen de omstandigheden gewoon om een rode vlag', zo gaat Verstappen verder. 'We hadden gewoon die rode vlag nodig, want het was onmogelijk om hier nog in te rijden, zelfs op de extreme wets. De baan heeft ook een banking, waardoor er heel snel water op de baan kwam te liggen. Het voelde alsof ik een boot bestuurde, of een jetski', lacht Verstappen. 'Ik denk dat we hier wel een jetski hadden kunnen gebruiken, dan waren we sneller geweest in de bochten.' Uiteindelijk was Verstappen in zijn RB20 toch sneller in die bochten dan de rest.

'Ik was gewoon heel gemotiveerd om een goede race te hebben, en dan maar te kijken hoe de race zich zou ontvouwen, want in een regenrace kunnen altijd gekke dingen gebeuren', legt de regenspecialist uit. 'Ik begon al snel auto's in te halen, en ik had tussendoor steeds één of twee ronden vrije lucht. Ik was altijd het snelste op de baan, dus toen wist ik dat het qua snelheid goed zat. Ik moest gewoon proberen om die andere jongens in te halen, en richting de voorkant van het veld te gaan. Ik voelde me comfortabel in de auto. Ik voel me sowieso al comfortabel in de regen, maar als de auto ook presteert, verdubbelt dat gevoel, en kan je echt snel gaan', aldus een nagenietende Verstappen.

Halverwege de race lag Verstappen tweede, maar toen had hij Ocon nog voor zich zitten. 'Voordat ik Esteban in de eerste bocht inhaalde, wist ik wel al dat ik snel was, dus ik wilde het rustig opbouwen. Na de rode vlag was het tempo bij de herstart erg hoog, en toen de Safety Car naar buiten kwam, begon ik Esteban net binnen te hengelen. Achter de Safety Car werden de banden weer heel koud, maar bij de herstart pakte ik hem.'

Daarna had Verstappen nog 25 ronden lang het rijk voor zich alleen. 'Ik probeerde daarna op de banden te letten, omdat je nooit weet wat er nog gebeurt. De bandenslijtage is hier altijd heel hoog, maar ik voelde me goed. De auto had een goede balans, dus ik moest me gewoon concentreren en geen fouten maken, want het asfalt was nog steeds glad.' Uiteindelijk won Verstappen met bijna twintig seconden voorsprong.

De Nederlander beseft ook dat hij nu zijn vierde titel nadert. 'Deze race was natuurlijk ongelofelijk belangrijk, omdat ik verwachtte punten te verliezen. Vanaf nu wil ik gewoon goede races rijden tot het einde van het seizoen. Ik denk er niet over na om de titel in Las Vegas te grijpen. Ik wil gewoon foutloze races rijden', zo houdt hij het hoofd koel.